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Inicia la temporada 2009 de las Grandes Ligas y, con una mezcla de peloteros consagrados y futuras promesas, los equipos están listos para el playball a partir del primer domingo de abril.
Luego de un largo periodo de transacciones, de escándalos y expectación, comienza el espectáculo tras ser aderezado con eventos como la Serie del Caribe y el Clásico Mundial, que dejaron claro que, pese a que el mejor beisbol del mundo se juega en “las mayores”, el Rey de los Deportes ha crecido contundentemente en otras regiones del planeta.
Los últimos años han demostrado que no siempre las franquicias con más jugadores estelares o un mayor presupuesto son las que llegan a la postemporada o pueden ganar una Serie Mundial, prueba de ello es que en los últimos Clásicos de Otoño hemos tenido equipos tradicionalmente no ganadores (Astros, Tigers, Rockies, Rays, etc.), y, aunque no fueron estos los que consiguieron el campeonato, evidencian el sistema de competencia cada vez más dependiente del talento y motivación, que de la fama y los exorbitantes salarios.
La expectativa grande para este 2009 es qué equipo puede dar la sorpresa, y desde ya se postulan varios candidatos: por una parte están las franquicias tradicionalmente poderosas como las de Nueva York, Boston, San Luis y Los Ángeles; también están las que se han fortalecido en los últimos años como Filadelfia, Anaheim, Milwaukee y Minnesota; aunque no hay que olvidar a las que llegan con la motivación y una combinación de talento joven y experimentado como Tampa, Oakland, Chicago C y Arizona.
Son muchos factores los que pueden destacarse en la proyección de los equipos que serán protagonistas en 2009, mas sin duda todos tienen que ver con la base de la fuerza de un equipo, el cuerpo de lanzadores, y así comenzamos a obtener candidatos sólidos:
El equipo que más invirtió en lanzadores fueron los New York Yankees, adquiriendo a los ases C.C. Sabathia y A.J. Burnett, y si consideramos que además cuentan con la sensación del 2007 Joba Chamberlain y Mariano Rivera, uno de los cerradores mejor rankeados, automáticamente lucen como la franquicia con mayor solidez en el montículo. Si nos enfocamos en los relevistas, es la otra escuadra neoyorquina, los Mets, quien acapara la atención; cuentan con Francisco Rodríguez “K-Rod”, quien obtuvo 62 salvamentos en 2008 con una ERA de .224; se hicieron de los servicios del mejor cerrador de Seattle, J.J.Putz, cuya recta intimidante rebasa las 95 millas; y cuentan además con Billy Wagner, probablemente el mejor relevo zurdo de la gran carpa y que consiguió 27 salvamentos el año pasado.
Pero no podemos olvidar otras rotaciones que en teoría lucen contundentes, como es el caso de Arizona, que repiten su 1-2-3 con Brandon Webb, Danny Haren (obtuvo 16 victorias en 08, su cifra más alta) y Doug Davis tomando el lugar que dejara vacante Randy Johnson en su marcha a San Francisco, quienes también lucen poderosos en la loma con Tim Lincecum (Cy Young del año pasado), Matt Cain y la “big unit” Johnson. Boston, con Josh Becket, Jon Lester (15-4 en 08 con ERA 2.82) y el campeón mundial y nuevamente MVP de Japón, Daisuke Matsuzaka (record de 33-15 en sus dos temporadas en grandes ligas), aparece nuevamente con una de las mejores rotaciones.
La fórmula probada de Filadelfia con Cole Hamels (196 ponches en 08), Joe Blanton y Jamie Moyer; e incluso la de Chicago Cubs con Carlos Zambrano (14 victorias en 08), Ryan Dempster (impresionante 17-6 con ERA 2.96) y Rich Harden, intentarán repetir el éxito del año pasado.
En lo concerniente a poder defensivo y ofensivo la situación luce más equilibrada, ya que incluso los equipos más “débiles” poseen peloteros de alto calibre: Nick Markakis y Aubrey Huff, con sus AVG .306 y .304 con Baltimore en 08 respectivamente; Alex Ríos y Vernon Wells (AVG .300) en Toronto; en Kansas Mike Jakobs con sus 32 cuadrangulares en 08 con Florida; Adam Dunn produciendo para Washington; Joey Votto (AVG .300 en su carrera, líder en novatos de la Liga Nacional) o Nate McLouth y su guante de oro con Pittsburgh, son algunas de las piezas que pueden equilibrar la balanza con respecto a las “grandes potencias”.
Pero vayamos directamente a las predicciones:
Se espera que Boston no sólo gane el Este de la Liga Americana, sino que esté en la contienda por disputar el Clásico de Otoño, pero no será tarea fácil considerando la suma multimillonaria que los Yankees de Nueva York han invertido en reforzar su cuerpo de lanzadores y ofensiva; quizás Tampa pueda estar nuevamente en la pelea, sobre todo si B.J. Upton sigue mostrando que es uno de los mejores “5 herramientas” de la actualidad, junto con sus coestelares Evan Longoria o James Shields (14-8 en 08, líder del equipo). Toronto y Baltimore quizás tengan más oportunidades el próximo año.
Si estuviéramos en 2008 se hablaría de Detroit como un candidato “seguro” para llevarse la división Central, pero decepcionaron y ni aún con su enorme poder ofensivo pudieron mejorar su inicio de campaña lamentable con 9 derrotas consecutivas. Minnesota aparece como el ideal para ocupar el primer puesto, con un equipo sólido en defensa con Joe Mauer (AVG .318 y PCT .997 en 08), Justin Morneau y Nick punto. El segundo puesto estará fuertemente disputado por Chicago WS y Cleveland; el factor determinante será quiénes están en mejor momento: Mark Buehrle (15-12 en 08), Jim Thome (necesita 29 cuadrangulares para estar dentro de los 10 mejores jonroneros de todos los tiempos) y Carlos Quentin (36 cuadrangulares en 08); o Cliff Lee (CyYoung en 08), Grady Sizemore (33 cuadrangulares y 38 bases robadas en 08) y Víctor Martínez (quizás juegue primera base esta temporada). Kansas y Detroit tendrán que esforzarse demasiado por figurar, más aún luego de que los Tigers liberaran a Gary Sheffield (Mets), un decremento para su poder ofensivo.
En el Oeste de la Liga Americana no es un secreto que Anaheim es el favorito, su única debilidad puede ser su cuerpo de abridores, ya que dependen íntegramente de la salud y buen estado de John Lackey (12-5 en 08), Joe Saunders (17-7) y Ervin Santana (16-7), los tres con marca positiva, y si añadimos el 14-8 de Jon Garland, una ofensiva liderada por Vladimir Guerrero y Torii Hunter, no encontraremos mucha competencia. Sin embargo, una de las mayores promesas para este 2009 son los Athletics, quienes se reforzaron con Matt Holliday (AVG .319 de carrera), Jason Giambi (necesita sólo 4 cuadrangulares para alcanzar los 400), Nomar Garciaparra y Orlando Cabrera, además de contar con Dustin Duscherer (ERA 2.54 en 08) y Brad Ziegler (11 salvamentos en 08) ocupando la vacante de cerrador dejada por Huston Street (Colorado), las lesiones serán su máximo enemigo. Seattle (regresa Ken Griffey Jr. pero se fue Raúl Ibañez) y Texas (Ian Kinsler y Josh Hamilton como baluartes) competirán por los tercero y cuarto lugares, pero no dejarán de aspirar a algo más, lo que convierte a ésta en una las divisiones más cerradas.
En la Liga Nacional nadie tiene un puesto asegurado. En el Este las cosas suelen definirse incluso en el último día de temporada regular; mas Philladelphia, por ser los campeones defensores y mantener la base del equipo que los llevó al campeonato en 2008, podrían ser favoritos. Con la adición de Raúl Ibañez el equipo adquiere solidez en los jardines, Ryan Howard (48 cuadrangulares en 08), Chase Utley (4 temporadas con más de 100 carreras impulsadas) y Cole Hamels, vuelven a ser las principales referencias. Si en alguna temporada los Mets podrían conseguir algo más que escandalosas contrataciones, es ésta. Su cuerpo de lanzadores luce como uno de los más fuertes en ambas ligas: Johan Santana, Francisco Rodríguez (62 salvamentos en 08, cifra más alta), J.J.Putz y Billy Wagner, son nombres que no fácilmente se pueden sustituir, y si añadimos la seguridad defensiva y el poder al bate que tienen en Carlos Beltrán (top outfielder), Carlos Delgado (38 cuadrangulares en 08), David Wright (AVG .302) y José Reyes (56 bases robadas, impresionante para ser su cifra más baja en 3 años); además de la motivación de estrenar su Citi Field, pueden ir más allá, su principal enemigo será el exceso de confianza. Atlanta y Florida parecen rezagados a los puestos restantes, pero esta campaña no pueden confiarse de evitar el último puesto, ya que Washington se ha reforzado poderosamente por lo menos en la ofensiva, al contratar a Adam Dunn (32 cuadrangulares en 08) y mantener a sus baluartes Ryan Zimmerman, Nick Johnson y Christian Guzmán (guante de oro en 08 con AVG .316 en su carrera).
Para la división Central de la Liga Nacional se espera una pelea de pronóstico reservado entre Chicago (buscarán romper con la maldición de más de un siglo sin un campeonato de Serie Mundial, sus abridores Carlos Zambrano, Ryan Dempster y Ted Lilly sumaron 48 victorias entre los 3 en 08), St. Louis (pretenden llegar lejos con una base de jóvenes lanzadores, al menos 4 contando a Kyle McLellan, Jason Motte, Brad Thompson y Chris Pérez –nuevo cerrador- ) y Milwaukee (su ofensiva con Ryan Braun, Prince Fielder y J.J. Hardy no tiene comparación, pero sufrirán en pitcheo si no está saludable). Houston, Cincinnati y Pittsburgh quizás estén destinados desde ya al sótano, y lucharán entre ellos por no ocupar el puesto del deshonor.
La sección más interesante es la división Oeste de la Liga Nacional –tradicionalmente la más débil-, donde encontramos a Arizona y Los Ángeles como favoritos, pero tampoco es posible descartar por completo a San Francisco y Colorado. El año pasado parecía que Arizona estaría no sólo en postemporada, sino compitiendo en el Clásico de Otoño, pero las lesiones acabaron con el imponente record que llevaban hasta mitad de temporada y comenzó su declive, si este año su base de peloteros se mantiene saludable, definitivamente estarán en la competencia. Cuentan con una de las mejores rotaciones 1-2-3 con Brandon Webb, Danny Haren y Doug Davis, y, aunque su seguridad defensiva se vio afectada por la salida de Orlando Hudson (Los Ángeles) y Adam Dunn (Washington), el trabajo lo pueden hacer Chris Young (42 dobles en 08), Justin Upton o Stephen Drew, incluso Conor Jackson y Eric Byrnes (si se encuentra saludable).
Los Ángeles Dodgers se han convertido nuevamente en el equipo de impacto mediático que fueron hace dos décadas, la llegada de Manny Ramírez ha revolucionado la mentalidad de la franquicia y con la consolidación de sus jóvenes promesas como James Loney (90 impulsadas en 08), Matt Kemp (176 hits en 08, líder del equipo), Andre Ethier (AVG .305), Chad Billingsley (16-10 en 08) y Jonathan Broxton, además de sus baluartes Rafael Furcal, Russel Martin y, ahora, Casey Blake; se consolidan como una de las franquicias más poderosas de las Grandes Ligas, cuya única debilidad volverá a ser el pitcheo.
La pregunta en esta división es, ¿quién puede competir seriamente con Arizona y Los Ángeles? San Francisco y Colorado, con sus rotaciones 1-2-3 conformadas por Tim Lincecum (18-5 en 08 con 265 ponches y ERA 2.62), Matt Cain (186 ponches) y Randy Johnson; y Aaron Cook (16-9 en 08), Jeff Francis y Ubaldo Jiménez (172 ponches), respectivamente, hacen parecer a San Diego y Jake Peavy como un mero relleno. Si agregamos que San Francisco, pese a la salida de Omar Vizquel, cuenta con la llegada del veterano Edgar Rentería, el aporte ofensivo y defensivo de Bengie Molina (95 impulsadas en 08, liderando a los cátchers de la Liga Nacional y evitando 35% por ciento de robos de bases), Aaron Rowand y su joven promesa Pablo Sandoval (AVG .345 en sus participaciones en 08), la balanza puede inclinarse un poco más hacia los de la bahía.
Todo está listo para el inicio de la temporada 2009. Atlanta y Philladelphia disputarán este domingo el partido inaugural con el que comienza la odisea de 162 partidos para cada uno de los 30 equipos. La MLB tiene que probar que el mejor beisbol del mundo todavía se juega ahí, que los problemas de dopaje de los últimos dos años son un capítulo cerrado e irrepetible y que la crisis financiera global dista del rendimiento deportivo.
Japón ha dado una lección al mundo del beisbol por segunda vez al refrendar su título mundial; el beisbol puede derivar en contratos multimillonarios y fama, en el uso de sustancias prohibidas, fanatismo y souvenirs; pero los triunfos provienen de la disciplina y la inteligencia para desenvolverse dentro del rey de los deportes.
Ante este panorama, la temporada 2009 parece el escenario ideal para el surgimiento de nuevas estrellas provenientes del beisbol asiático y europeo, o bien del scouting y desarrollo de talentos en las franquicias ligamayoristas. Muchos equipos llaman la atención por sus impactantes renovaciones, y otros más le apuestan a una base joven, prometedora... veremos qué se impone en esta campaña.
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