Cambios

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Finales de noviembre, los parques de pelota vacíos, comienza a sentirse el frío preinvernal que recuerda que habrá que esperar todavía unos meses para el comienzo de la nueva temporada; sin embargo, no todo es padecimiento para los que aguardamos por el beisbol de las Grandes Ligas, tanto los reportes desde las oficinas de las organizaciones como en redes sociales y las charlas entre aficionados recuerdan… tenemos un Hot Stove que prácticamente arde.

Los premios están dados, las primeras transacciones cantadas, la expectativa de hacia dónde se irán los “peces grandes” crece cada día y, como condimento, por primera vez desde 1994 tenemos modificaciones al formato de postemporada.

Justin Verlander fue designado Jugador Más Valioso (MVP) de la Liga Americana y ganador del Cy Young (décima vez que un pelotero gana ambos premios); el jardinero de Cerveceros Ryan Braun obtuvo el galardón en la Nacional y el joven abridor de Dodgers Clayton Kershaw se llevó el máximo honor para un pitcher, mientras que los lanzadores Jeremy Hellickson y Craig Kimbrel (récord de mayor cantidad de salvamentos para un recién debutado, con 46), de Rays y Bravos respectivamente, dominaron el sector de novatos.

Mención especial también merecen José Bautista, que por segundo año seguido terminó líder en cuadrangulares (43), y Jacoby Ellsbury de Medias Rojos junto a Lance Berkman de los campeones Cardenales, quienes obtuvieron el galardón por el Regreso del Año, tras ser mermados en 2010 por lesiones.

Mientras se iban revelando Guantes de Oro por primera vez para nueve peloteros, y se otorgaba el tercero al mexicano Adrián González, Adrián Beltré y Mark Buehrle en la Americana, y se daba el cuarto a Yadier Molina en la Nacional, la atención ya estaba enfocada en lo que hoy sigue siendo la incógnita… ¿hacia dónde se irán los Agentes Libres con mayor peso?

Por ahora las transacciones más relevantes han sido las de los cerradores Jonathan Papelbon a los Filis (el contrato más grande para un relevista en la historia, de 50 mdd por cuatro años), y Joe Nathan a los Rangers por dos años y 14.5 mdd; el receptor Ryan Doumit, que tuvo el tercer mejor promedio de bateo con Piratas este año (.303) se fue a Mellizos, mientras que los de Pittsburgh cubrirán la baja con Rod Barajas, proveniente de Dodgers. Jim Thome volverá a Filadelfia luego de haber dejado el equipo en 2006, y Grady Sizemore y los Indios confían en una segunda etapa y renovaron, lo mismo que el lanzador Freddy García con los Yankees.

Mas esto es sólo una parte del mercado de transferencias plagado de estrellas de esta off-season. Desde antes de comenzar la temporada era de dominio público que Albert Pujols sería Agente Libre al terminar la campaña; ha habido bastante hermetismo en las negociaciones pero al menos Cardenales y los nuevos Marlines ya le hicieron oferta. El zurdo Mark Buehrle, quien ya lanzó un juego perfecto en 2009, está también en la lista, así como José Reyes, Prince Fielder, CJ Wilson, Roy Oswalt, Heath Bell, Francisco Cordero, e igual está por verse si peloteros como Francisco Rodríguez “K-Rod”, Derrek Lee, Jimmy Rollins y Carlos Beltrán volverán a vestir gorra de Cerveceros, Piratas, Filis y Gigantes respectivamente.

Y llegamos al punto más polémico, los cambios esenciales en el reglamento de las Mayores. Personalmente no me agrada que se priorice el aspecto económico encima del juego en sí, pero si algo positivo ha salido del “no grato” hecho de que para 2013 vayamos a tener 10 equipos en postemporada (2 nuevos comodines), es que está garantizado que habrá temporada de beisbol por al menos 21 años gracias a la nueva negociación colectiva, y destaco el que se implementen pruebas obligatorias –y aleatorias- para detectar hormona del crecimiento humano (incluyendo los 200 prospectos mejor rankeados).

Podemos resumir este “enredo de innovaciones” en que de entrada los prospectos elegidos en draft no podrán firmar un contrato de Grandes Ligas sino hasta julio, y se reduce el pago a peloteros colegiales y provenientes de Latinoamérica.

Las Series Divisionales de los playoffs quedan tal cual, con la diferencia de que los dos comodines de cada liga disputarían un juego para ver quién permanece en postemporada, en tanto que los elegidos al Juego de Estrellas deberán participar de forma obligatoria, salvo en caso de lesión o fuerza mayor. Para 2013 cada liga contaría con 15 equipos, al pasar los Astros de Houston de la División Central de la Liga Nacional al Oeste de la Americana (donde están Marineros, Angelinos, Atléticos y Vigilantes), se incrementarían los juegos Interliga e implementarían nuevos cascos reforzados para los bateadores.

La repetición instantánea ahora será usada para determinar si una pelota cayó en terreno fair o de foul, y para comprobar en casos difíciles si un jugador en verdad atrapó la pelota, mientras que para no promover el consumo de tabaco ningún uniformado (peloteros, coaches y mánager) podrá masticar tabaco en el terreno o entrevistas televisivas.

Con este nuevo esquema, algunos peloteros podrían ser contratados y su equipo ceder una selección en el draft (aquellos jugadores con compensación; es decir que jugaron toda la temporada con su último club y éste les ofreció un acuerdo de un año y un salario igual al promedio de los 125 peloteros mejor pagados); y las 10 organizaciones con los presupuestos más ajustados entrarían a un sorteo para obtener más selecciones en el draft.

El próximo 5 de diciembre comenzarán las Negociaciones Invernales en Dallas, en las que se espera la definición de muchas de las transacciones restantes, y el 7 del mismo mes es el último día que tendrán los Agentes Libres para decidir si aceptan una oferta recibida por parte de su último equipo.

Mientras tanto, muchos peloteros aprovechan este receso para impartir clínicas en otros continentes, visitar instalaciones de otros equipos y recibir ofertas, jugar pelota invernal con equipos latinos o bien recuperarse físicamente. Las cosas del dinero a quienes manejan el dinero, y la pelota a quienes forman inolvidables historias con ella… no hay juegos de Grandes Ligas programados para estos días, pero el beisbol continúa, nunca termina; afortunadamente es atemporal. ¡Hot Stove days!

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A hacer historia...

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Este miércoles comienza la gran fiesta del beisbol de las Grandes Ligas... ¡el Clásico de Otoño!

Los Cardenales de San Luis, la segunda franquicia más ganadora en la historia de las Mayores, buscarán obtener su onceavo título de Serie Mundial, mientras que para Rangers será su segunda oportunidad consecutiva de hacerse con un anillo de campeonato por primera vez.

Si nos remitimos a lo hecho en postemporada, ambas novenas llegan parejas a la justa, pues las dos resolvieron su pase al evento de gala con 7 victorias, aunque San Luis ha tenido 4 descalabros por 3 de Texas. En esta postemporada, los Cardenales registran una efectividad colectiva de 4.18 en 11 juegos, con 10 cuadrangulares y 62 carreras anotadas, mientras que Rangers tienen 4.11 y 13 vuelacercas, con 55 anotaciones.

Pero en los playoffs, y más en un Clásico de Otoño, los números previos pueden nulificarse y la capacidad de soportar la presión tomar un rol protagónico.

San Luis tiene la ventaja de abrir la serie en casa, ya que la Liga Nacional venció 5-1 a la Americana en el pasado Juego de Estrellas de Arizona; la última vez que se coronaron fue en 2006 ante el rival que los texanos acaban de eliminar, los Tigres de Detroit. En contraparte, Rangers estuvieron el año pasado en la contienda máxima, pero perdieron ante unos motivados Gigantes y buscarán venganza.

En papel el duelo es más de poder ofensivo que de pitcheo, con peloteros como Albert Pujols, Lance Berkman y Matt Holliday con Cardenales, y Josh Hamilton, Adrián Beltré y Nelson Cruz por Vigilantes (13 impulsadas y 6 cuadrangulares, líder del equipo), quien ya fue Jugador Más Valioso en la Serie de Campeonato de la Americana; tampoco podemos olvidar la gran actuación del joven tercera base de San Luis David Freese (14 impulsadas y 4 jonrones, también líder), quien ganó el honor por la Nacional.

Para el primer duelo tendremos al lanzador Chris Carpenter, que está en su mejor forma desde que fue sesgado por lesiones en hombro y codo (suma seis operaciones) y en esta postemporada tiene marca de 2-0 con 3.71 de efectividad y 8 ponches, y el zurdo CJ Wilson llega con 0-2, 8.04 y supera a su rival sólo en strikeouts, con 17.

¿Podrá Ron Washington vencer al mánager más experimentado en las Grandes Ligas, Tony La Russa? El coach de Texas ha conducido 810 juegos, con 427 victorias y 383 derrotas, mientras que el mítico timonel de San Luis suma 5 mil 97 juegos, con 2 mil 728 victorias y 2 mil 365 tropiezos.

Tenemos una Serie Mundial inédita. Texas estuvo arriba en el Oeste de la Americana la mayor parte de la campaña y San Luis consiguió su pase a playoffs en ese inolvidable último día de temporada; constancia vs impulso. Hay 79 años de diferencia entre una organización y otra (STL fue fundado en 1882 y TEX en 1961), sólo se han enfrentado en una serie en 179 años (Interliga de 2004 / ganó San Luis 2-1), y ninguna de las dos organizaciones está entre las 10 con mayor presupuesto; Cardenales ocupan el sitio 11 y Rangers el 13... es un Clásico bastante parejo.

En fin, atrás quedaron momentos de postemporada exorbitantes, es momento de forjar historia, es octubre, es la hora del delirio para todos los que amamos al !Rey de los Deportes!

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¡Inolvidables!

Récords, marcas personales y colectivas han sido el plato extra de esta temporada del beisbol de las Grandes Ligas, que ya está en su recta final, por lo que los equipos contendientes tendrán que emplearse a fondo en estas últimas dos semanas de calendario regular para poder llegar a la postemporada.

Al bat, desde el montículo, en las almohadillas, los jardines o el dugout… esta temporada hemos tenido récords de todo tipo, que comenzaron desde el Día Inaugural del jueves 31 de marzo (la primera vez que una campaña inicia en jueves desde 1976).

Tan sólo el lunes Mariano Rivera consiguió su 602 salvamento de por vida, superando la marca de Trevor Hoffman y convirtiéndose en el cerrador con más rescates en la historia de las Mayores. Y todo parece indicar que el pitcher de los Yankees tendrá la marca por un buen tiempo, pues de los peloteros activos quien le sigue es Francisco Cordero de Rojos, que lleva 324 salvamentos y también tuvo su momento de gloria en esta campaña al llegar a los 300 el primero de junio.

Más de 100 marcas generales y personales se han establecido en la Gran Carpa en lo que va del año. En cuanto al pitcheo todo comenzó el 25 de abril, cuando Jered Weaver de Angelinos se convirtió en el primer pitcher de la historia en conseguir 6 victorias para esta fecha.

El 3 de mayo, Francisco Liriano de Mellizos lanzó un no-hitter en lo que fue el primer juego completo de su carrera, y lo hizo registrando previamente 9.13 de efectividad (el segundo pitcher que lanza un sin hit con la cifra más alta). Cuatro días después Justin Verlander lanzaría el séptimo sin hit en la historia de los Tigres y el segundo de su carrera; y Ervin Santana hizo lo propio con Angelinos el 27 de julio.

El zurdo de Filis Cliff Lee logró ser el primer lanzador en la historia en tener al menos 5 victorias sin derrotas y efectividad menor a .50 durante un mes… ¡En dos ocasiones! (junio y agosto). Antes del Juego de Estrellas, el joven cerrador de los Bravos Craig Kimbrellogró récord de la mayor cantidad de salvamentos para un novato hacia la pausa de media temporada, con 28.

Ya para agosto 31, el mismo Kimbrel rompió la marca de más rescates para un recién debutado, al llegar a 41 (actualmente tiene 45). En este mismo mes, Mariano Rivera estableció el récord de 9 temporadas consecutivas con al menos 30 salvamentos.
Apenas el 13 de septiembre, el nudillero de los Medias Rojas, Tim Wakefield, consiguió su triunfo 200 y lo hizo como el segundo pitcher con mayor edad en hacerlo (tiene 45 años). Y el rubro de hazañas se puso más inusual el 25 de mayo, cuando el infielder Wilson Valdez ¡consiguió una victoria como pitcher para los Filis! ante los Rojos.

En el sector ofensivo las marcas son más extensas, y para comenzar podemos citar la de Nelson Cruz de Vigilantes, que se volvió el tercer pelotero en conectar cuadrangular en sus primeros cuatro juegos de la temporada; la de Ian Kinsler al hacer jonrón ganador en sus primeros dos juegos de 2011; o la del 2 de abril de David Ortiz, cuando se convirtió en el Bateador Designado con más Carreras Impulsadas, al sumar mil 4 (tiene mil 265 en su carrera).

Días más tarde, el 14 de abril, Jonny Damon logró ser el quinto pelotero en conectar walk-off jonrón con cinco equipos diferentes; y otro "Rey" del cuadrangular ganador es el antesalista de Nacionales Ryan Zimmerman, que se convirtió en el primer jugador en hacer 8 walk-off en sus primeras 7 temporadas.

Entre los bateadores ambidiestros, el 27 de abril Chipper Jones superó a Mickey Mantle como el segundo con la mayor cantidad de impulsadas, al llegar a mil 510; y el 2 de agosto Mark Teixeira de Yankees estableció el récord de más jonrones en un juego bateando por ambos lados en un mismo juego, al conseguirlo 12 veces.

Recordamos cuando el 9 de julio Derek Jeter llegó a 3 mil hits y el 28 de agosto se volvió el jugador que más partidos ha disputado con los Yankees; y otro neoyorquino, Curtis Granderson, logró ser el segundo en la historia en conectar 40 cuadrangulares, 10 triples y 20 bases robadas en una campaña.

Los novatos también han estado encendidos e impuesto marcas. El 27 de mayo Brandon Crawford de Gigantes conectó Grand Slam en su primer juego en las Mayores, lo que sólo había pasado en 5 ocasiones, y el Segunda Base de Nacionales Danny Espinosa se convirtió en el primer novato en esa posición en sumar 10 cuadrangulares, antes del 1 de junio.

Jim Thome llegó a los 600 jonrones de por vida el 15 de agosto y obtuvo su pasaporte mil 700 el 5 julio (noveno de todos los tiempos); Albert Pujols llegó a al menos 30 vuelacercas en una campaña por onceava ocasión consecutiva el 16 de agosto; y este 14 de septiembre Carlos Beltrán conectó su cuadrangular 300, además, Vladimir Guerrero está a punto de convertirse en el pelotero dominicano con más hits en la Gran Carpa… la lista no para.

En cuanto a robos de base también hemos tenido festival. Ichiro Suzuki tal vez haya dejado en 10 su marca de temporadas con más de 200 hits (sólo lleva 176 esta campaña), pero el 15 de junio hizo su robo 400 colocándose en el lugar 70; y otro que logró la misma cifra fue Johnny Damon de Rayas, el 13 de septiembre.

También hemos tenido talento mexicano en el libro de récords, pues apenas este miércoles el inicialista de Medias Rojas Adrián González conectó su imparable 208, con lo que se convirtió en el pelotero mexicano con la mayor cantidad en una campaña regular en las Mayores (superando a Vinicio Castilla).

Además, es la primera temporada en que dos pitchers mexicanos registran al menos 20 salvamentos, pues tanto Joakim Soria con Reales, como Fernando Salas con Cardenales, lo consiguieron (Soria es el primer nativo de México en tener 20 rescates por 4 campañas seguidas).

A nivel colectivo este 2011 igualmente nos ha dejado marcas para no olvidar. Los Diamantes hicieron historia en mayo al comenzar el mes a 6.5 juegos del líder en el Oeste de la Nacional, y terminarlo en la cima (primera vez que pasa eso). También los Yankees entraron al libro de récords al registrar tres Grand Slams en su victoria sobre Atléticos del 25 de agosto.

Los Gigantes empataron la marca de más jonrones solitarios consecutivos, al sumar 19 y la superaron al terminar la racha en 21. Mientras que Rayas establecieron una marca de la franquicia de más victorias vía walk-off en una temporada, pues llevan 12.
Incluso los mánagers están en la lista de hazañas, ya que el 10 de junio Tony La Russa, de Cardenales, alcanzó los 5 mil juegos dirigidos (segundo en la historia); mientras que Terry Francona de Medias Rojas consiguió su victoria mil contra Marineros el 23 de julio, siendo el 57 timonel en conseguirlo.

Aunque abundantes, no todos los récords impuestos esta temporada han sido positivos. Los Marineros establecieron una marca de franquicia al ligar 17 derrotas consecutivas; el Bateador Designado de Medias Blancas Adam Dunn empató el récord de 16 juegos sin conectar hit y ser ponchado en al menos tres turnos en cada uno, y otro más que no será memorable por glorioso es el joven lanzador de Orioles Zach Britton, que se convirtió en el primer pitcher de las Mayores en permitir 8 o más hits en una entrada, ¡por dos aperturas seguidas!

Hemos tenido de todo en esta campaña, los últimos días están en curso y la postemporada en puerta. Comedia también ha habido, como cuando una mantis hizo de las suyas en el dugout de los Marlines intimidando a los jugadores; lesiones insólitas, como la de Matt Holliday en el oído luego de que se le colara un insecto en pleno juego; y atrapadas del máximo nivel, como las efectuadas por Asdrubal Cabrera… ¿qué nos depara en los últimos días?

¡Más beisbol! Eso es seguro, afortunadamente la parte más emocionante de la temporada está en camino.

Temibles Comodines

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A estas alturas de la temporada, resulta difícil imaginar que alguien pueda desplazar a los actuales líderes de la lucha por la Wild Card de las Mayores, que en la Liga Nacional muy probablemente será para Atlanta, y en la Americana para Boston o Nueva York.

Con menos de 25 encuentros por disputar a cada equipo, una ventaja de más de 9 juegos sobre el segundo lugar en la carrera por el Comodín en el caso de Boston, y de 7.5 para Atlanta, e incluso un récord superior a las novenas que encabezan las divisiones diferentes a las suyas, los Bravos y los Yankees o Medias Rojas parecen invitados seguros a la postemporada.

La última vez que un equipo que avanzó a playoffs como Comodín y consiguió el campeonato fue en 2004, cuando los Medias Rojas de Boston se coronaron al barrer a los Cardenales en la Serie Mundial; en ese año, terminaron con mejor récord que los líderes de la Central y Oeste de la Liga Americana (Mellizos y Angelinos).

En 2007 los Rockies de Colorado llegaron a postemporada haciéndose con la Wild Card de la Nacional, y en consecuencia llegaron a la Serie Mundial logrando un subcampeonato; nuevamente, ese año terminaron la campaña regular con mejor récord que los líderes en el Este y Central (Filis y Cachorros).

Los Yankees clasificaron a playoffs en 2010 como comodines de la Americana, y aunque la premisa de tener mejor récord que los líderes de las otras divisiones se cumplió (terminaron encima de Mellizos y Vigilantes), no pudieron llegar a la Serie Mundial; sin embargo su ventaja no era tan amplia como la que los actuales líderes de la Wild Card tienen.

Desde luego nada está escrito, pero lo cierto es que desde 2007 la Wild Card de la Americana ha sido para algún equipo del Este, y este año parece que también quedará en el sector, en Yankees o Medias Rojas. En cuanto a la Liga Nacional, el panorama luce próspero para Atlanta.

Hasta hoy los Bravos son segundos en el Este de la Nacional, detrás de unos Filis que ostentan el mejor récord de todo el circuito (88-47), mas no sólo son sublíderes en su división, comparando su marca con la de Cerveceros y Diamantes (líderes en la Central y Oeste respectivamente), hasta hace dos días era mejor que la de Milwaukee y hoy es superior a la de Arizona; juegan pelota de .587 con 81 victorias y 57 derrotas, en tanto que Milwaukee tiene la misma cantidad de tropiezos y apenas este fin de semana pudo superarlos por 2 victorias, y Arizona tiene 79 triunfos con 60 tropiezos.

Para Medias Rojas, hoy segundos en el Este de la Americana, pero alternando la cima con Yankees, el camino a la postemporada también luce próspero. Independientemente de quién gane esta división, el segundo lugar jugará con toda probabilidad pelota en octubre. Boston tiene 84 victorias y 54 derrotas, y también tiene mejor récord que los líderes en la Central y el Oeste, con 77 victorias y 62 derrotas de Tigres y 79-61 de Vigilantes.

Mas la supremacía de las novenas del Este de ambas ligas que contienden por el Comodín no sólo concierne a los números colectivos, su dominio es tal que, por ejemplo, el novato de Atlanta Craig Kimbrel es líder en Salvamentos con 42, y Curtis Granderson ha tenido una campaña de ensueño con los Mulos, encabezando el sector de Impulsadas con 107 y alternando el liderato de cuadrangulares (38) con José Bautista de Azulejos (39).

La clave para Atlanta será que el encendido camarero Dan Uggla, actual líder del equipo en impulsadas con 70, y en cuadrangulares con 32; el receptor Brian McCann y la revelación en la inicial, Freddy Freeman, sigan impulsando; si Chipper Jones y Martín Prado se mantienen sanos, los Bravos podrían ser la segunda novena a temer en la Liga Nacional, pues además tienen solidez en el montículo con Tim Hudson (encabeza al staff en triunfos, con 14), con Jair Jurrjens y su 2.96 de efectividad y el joven Tommy Hanson, que tiene la mayor cantidad de ponches del equipo, con 142.

A nivel colectivo los Yankees son el equipo con más jonrones de todo el circuito, al sumar 189, mientras que los Bravos son terceros en efectividad con 3.37, sólo detrás de Filis y Gigantes; aunque sí son primeros en ponches al sumar mil 151 y también en Salvamentos (48 en total).

Si Yankees pasa como Comodín, tendrá la seguridad de ser el equipo con la mejor producción ofensiva; si son los Medias Rojas los que se hacen con la Wild Card, el panorama no será tan distinto, aunque su staff de pitcheo no es de los mejores (ocupan el lugar 19 en efectividad colectiva, con 3.94), a la defensiva no tienen problemas y sólo han cometido 67 errores (cuarta novena con la menor cifra); en cuanto al bateo tienen más hits que ninguna otra organización (mil 352) y están detrás de Yankees en impulsadas (suman 704). A nivel individual destaca Adrián González, registrando el mejor promedio de bateo de las Mayores con .342 y Josh Becket con una efectividad de 2.54.

En los últimos años quien se hace con el Comodín y concluye la campaña con marca superior a los campeones de otras divisiones, termina en Serie Mundial. Este año Yankees y Medias Rojas en la Americana, y Bravos en la Nacional, se perfilan para llenar el requisito… ¿será que el campeón puede venir de este sector?

Tenemos menos de 25 jornadas de temporada regular, los parques de pelota de las novenas contendientes lucen abarrotados y sólo el Este y Central de la Nacional parecen definidos (Filis y Cerveceros con cómoda ventaja de 8.5 juegos cada uno); en los sectores restantes nos espera un intenso cierre. En este punto preguntas hay de todo tipo: ¿podrá Cleveland remontar y clasificar a playoffs por segunda vez en 10 años?, ¿son los Vigilantes de Texas la nueva potencia en el Oeste de la Americana?, ¿los campeones Gigantes podrán resurgir como lo hicieron en septiembre del año pasado y colarse a la postemporada imponiéndose a Diamantes?

Septiembre nos lo dirá, estamos en el preludio a la fiesta grande del mejor beisbol.

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El beisbolista triste

por Eduardo Zito (@mvpbeisblog)

Ahí están las muchas cartas, y los muchos reclamos. El desprecio, la ingratitud de años. Ella no lo amará cada día ni compartirán el semanario, no se sentarán y verán a los hijos crecer. Él no terminará nunca de lavar autos y, además, el documento ya está firmado: se llama Divorcio.

El beisbolista triste va sentado en el transporte público, su mirada perdida. Sus pantalones no están aseados, su bigote desalineado. El beisbolista triste va con esa tristeza que sólo reflejan los hombres comunes, corrientes, ordinarios. Se aferra inconscientemente y carga con ella. Mira a los demás con desprecio, como si le debieran algo, pero luego se va quedando dormido entre estaciones y el sol de domingo. El beisbolista triste incluso es distraído; no se ha levantado a ceder el asiento a la mujer embarazada.

Toma su mochila y se baja en el parque de pelota (más bien un baldío). Se quita los tenis y se pone los spikes que le regalaron hace años; paga su cooperación, intenta ser amable con el juez de primera –quizás uno de estos días vaya a pedirle trabajo-. El beisbolista triste... arrugas, cicatrices, pérdidas... 43 años. Y el viejo mascachicles de canas le dice que se apresure, es hora del ¡playball!

Y al entrar al terreno, y al hundir sus spikes entre los kilos de tierra, respirar el polvo, sudar el domingo, el beisbolista triste obtiene el presagio de que todo tiempo, simplemente va quedando atrás…

De repente, por 9 entradas, quizás más, el universo está contenido en un Diamante, el universo consiste en un montículo, en jardines, en almohadillas, en los kilos de tierra y el poco pasto, ¡el universo está en el pasto! Sin más realidad, hace lo suyo con el guante, su gorra y la pelota. El beisbolista triste no jugará de tercera (ésta vez sí llegó “el tercera”); el beisbolista triste está en el central.

Y no hay caos y no hay ciudad, y no hay campo y no hay iglesia ni tampoco pecado. No hay sobrepeso, no hay crisis económica. No hay suciedad, no hay autos por lavar, no hay mujeres, no hay hijos, no hay diabetes, no hay enfermedad. No hay trenes suburbanos, no hay cortesías, no hay saludos, no hay salario, no hay trabajos… ni peleas maritales.

El beisbolista triste camina, morenito y chaparrito, casi ya calvo con su panza y su bigote, se limpia la boca con las mangas; su uniforme tampoco estará aseado, pero le gustan los vivos verdes que tiene... El “umpire” grita ¡playball! El beisbolista triste siente una extraña emoción, indecible, inconmensurable. Quería ir a la playa para Navidad; debió ahorrar pero no lo hizo, mas ya no importa, todo eso ha quedado atrás.

El juego comienza, la vida comienza, su cuerpo rejuvenece, los años son sólo respiros, sus ojos, ¡sus ojos toman brillo! Los abre bien, observa todo, observa a todos, saborea el polvo entre los dientes. “El primero al bat” ha tomado el madero –ese maldito muchacho treintón alto y bobo, el mismo que un día lo estampó cuando era “cátcher” provocándole lumbalgia por una semana-. El lanzador está listo –deseará que lo ponche- ¡Vuelve a abrir grande los ojos! Todo es tan brilloso, ¡sepia brillosa!... su corazón mantenido en un flujo extraordinario se llena, se despliega en un estallido sobrehumano, siente calor y frío, vellos erizos; no sabe que eso se llama Emoción.

A Dios las cosas de Dios, y al beisbol el resto.

Y el beisbolista triste no llora, no dice que está triste, no piensa que está triste; y nadie se atrevería siquiera a llamar a lo suyo, Tristeza. Tan sólo es un beisbolista triste -el adjetivo que le viene mejor-. Y se acomoda su gorra, y las entradas transcurren y... ¡jamás regresará a casa! El juego para él, es eterno, y a su vida, cuando llegue su turno de batear, la sentirá de esa manera. Quizás sin pensar, que eso podría llamarse Felicidad. El beisbolista triste es feliz.

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¿Transferencia de expectativas?

Carlos Beltrán dejó Nueva York y viajó a San Francisco; Ubaldo Jiménez abandonó Colorado y arribó a Cleveland; Derrek Lee se fue de Baltimore a Pittsburgh; Colby Rasmus, alguna vez prospecto de élite de los Cardenales, fue transferido a Toronto; Hunter Pence y Michael Bourn dejaron de ser Astros y pasaron a Filadelfia y Atlanta respectivamente…

Las transacciones de media temporada parecen haber provocado un reacomodo de expectativas en varias divisiones. Algunas novenas se convirtieron descaradamente en “vendedores” en el trade-deadline y dejaron su lineup con lo básico, como Metropolitanos y Astros, que dejaron ir a las estrellas que les daban mayores posibilidades y en consecuencia terminaron antes de tiempo sus campañas. Pero así como algunas se debilitaron, otras se fortalecieron al grado de ubicarse como serios contendientes.

Mientras al comienzo de la campaña era poco probable pensar que Piratas, Indios o Diamantes estuvieran en la pelea, las semanas pasan y estas organizaciones siguen atormentando a los equipos fuertes de sus divisiones, y las tres ya han liderado en algún momento (Arizona encabeza hoy el Oeste de la Nacional).

Con la llegada de Derrek Lee y Ryan Ludwick a Pittsburgh el equipo tiene el 3-4 en el orden que necesitaba, y que dará soporte a los ya encendidos Neil Walker y Andrew McCutchen (líderes en impulsadas del equipo con 67 y 66), aunque en cuanto al pitcheo tendrán que ir con lo básico. Caso contrario en este sector de lanzadores es el de Arizona, que agregó a Jason Marquis para las aperturas, a Brad Ziegler (2.27 de ERA) y al que alguna vez fuera el cerrador de lujo en Seattle, JJ Putz, proveniente de Boston; y tampoco carecen de fuerza ofensiva (son quintos en cuadrangulares en las Mayores con 132).

Para los Indios el panorama se ve más alentador al menos en lo teórico, hoy por fin tienen un as en el montículo después de las viejas épocas de CC Sabathia y Cliff Lee; con Ubaldo Jiménez (7-9) en la rotación incrementan sus posibilidades de seguir compitiendo en una división Central que parecía dormida, pero cuyos "titanes" van despertando en las últimas semanas (Detroit es líder y Chicago ha vuelto a la pelea). Además, al añadir al nipón Kosuke Fukudome y con los regresos en puerta de Shin-Soo Choo y Grady Sizemore el orden al bat se pondrá bastante interesante, comandado por Asdrubal Cabrera (líder del equipo en impulsadas, con 66).

Hace unos años el zurdo Erik Bedard era uno de los pitchers más cotizados en las Mayores, con Baltimore tuvo un par de temporadas dominantes que lo pusieron en la vitrina; sin embargo, al pasar a Seattle y debido a lesiones en el hombro de lanzar su rendimiento bajó y apenas este 2011 logró constancia en sus salidas (3.45 de efectividad con Marineros), lo que lo puso nuevamente en la mira y los Medias Rojas se hicieron de sus servicios; hasta ahora no ha ganado ni perdido en sus dos aperturas con Boston, pero al menos luce sano y si se mantiene así puede ser la pieza clave que le faltaba a la rotación, tras la lesión de Daisuke Matsuzaka.

Por primera vez el dominicano Ubaldo Jiménez cambió el jersey de Rockies, y pasó a Indios con su 3.69 de efectividad en 6 temporadas

Quienes quieren permanecer en la contienda, aunque sea por el Wild Card de la Nacional, son los Bravos, que a pesar de estar a 8.5 juegos de Filadelfia en el Este, tienen mejor récord que los líderes en la Central y Oeste. Con la adición de Michael Bourn, suman contacto y velocidad en las bases y jardines, y su cuerpo de lanzadores está en buena forma, al ser cuartos en efectividad en la Gran Carpa (3.37). Tal vez no aspiren al título divisional, pues Filis además de tener la mejor rotación en ambas ligas han agregado a Hunter Pence, que lideró a su anterior equipo los Astros en impulsadas, y también tiene buen fildeo, mas los Bravos son serios contendientes.

Otra organización reforzada, aunque casi “a la fuerza”, es la de los campeones Gigantes, que al tener fuera por el resto de la temporada a su receptor Buster Posey, a su segunda base titular Freddy Sánchez y temporalmente al parador en corto Miguel Tejada, tenían que nutrir el orden. La solución parecen encontrarla en el ambidiestro jardinero Carlos Beltrán (.284 de AVG), Jeff Keppinger (.298) y el colombiano Orlando Cabrera, que venía de estar en el banquillo de los Indios. San Francisco ha tenido problemas para producir y en cada partido la “tortura” continúa, ganando juegos por la mínima o de último momento en entradas extra, hoy tienen un 1-2-3 en la rotación contundente (Lincecum, Cain y Vogelson promedian 2.72 de efectividad entre los tres), pero les ha faltado un cuarto abridor que les dé seguridad, pues Barry Zito tiene 5.62 de ERA y ha estado lesionado del pie, y Jonathan Sánchez, quien alguna vez lanzara un no-hitter, hoy lleva 7 derrotas y 4.29. Aunque el equipo tiene ahora lo que careció por muchos años: poder ofensivo; y si Buster Posey estuviera sano no sería exagerado pensar que podrían competir por un bicampeonato.

Aunque las transferencias marcan nuevas tendencias, no podemos descartar a quienes no se reforzaron escandalosamente pero están en la cima de sus divisiones, como Vigilantes, Yankees, Tigres, Angelinos e incluso los Cerveceros, que dieron el primer campanazo de las transacciones al traer de Nueva York al cerrador Francisco Rodríguez "K-Rod" (23 salvamentos y 2.96 de ERA), y de la mano de Zack Greinke, Yovani Gallardo, Ryan Braun y Prince Fielder, están hoy de líderes en la Central de la Nacional a 4 juegos de Cardenales, que pese a adquirir al veterano campocorto Rafael Furcal, al derecho Edwin Jackson (8-8) y al también veterano Octavio Dotel en los relevos, parecen perder más con la salida de Colby Rasmus a Toronto y con la negligencia de años a traer a un tercer abridor de peso.

En fin, estamos llegando a la parte crítica de la campaña, a menos de dos meses de la postemporada y cada adición-baja en una novena puede significar sueño o pesadilla. Quizás muchos de los peloteros que recién han cambiado de equipo no duren con éstos más allá de esta temporada, y para muchos la agencia libre será el destino que les aguarde en invierno, pero hoy sellan carencias en equipos contendientes, y, quién sabe, tal vez en una de esas puedan hacerse con un anillo de Serie Mundial.
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Marineros sin rumbo

En los últimos días los Marineros han llamado la atención en las Grandes Ligas, y no porque Félix Hernández o Ichiro Suzuki, sus dos peloteros estelares, hayan conseguido alguna hazaña. La reciente popularidad de la novena de Seattle más bien consiste en un récord que ningún equipo quiere tener... el de más derrotas consecutivas, ¡al sumar 16!

Apenas al comienzo de julio el equipo de la ciudad de la lluvia llegó a estar a medio juego de Texas, actuales líderes en el Oeste de la Americana, y hasta ahí todo parecía prometedor... acababan de subir de Triple AAA a su prospecto en la segunda base Dustin Ackley, el novato abridor Michael Pineda se perfilaba para figurar en el Juego de Estrellas con su (8-7 / 3.64 de efectividad) y Brandon League competía por el primer lugar en salvamentos (tiene 23); entonces, ¿qué le pasó a Seattle?

La caída del equipo comenzó repentinamente cuando perdieron el primero de las 16 derrotas seguidas aquel 6 de julio ante Atléticos, día en que fueron blanqueados y sólo lograron conectar 2 hits. Desde entonces la historia ha sido la misma: reciben muchas carreras en la primera mitad del juego, luego acortan distancias y hacia el final vuelven a recibir anotaciones; embasan, pero no impulsan.

Su porcentaje con hombres en base está por los suelos, tienen .289 y son la única novena en las Mayores que no pasa de los .300. Son últimos en impulsadas y el equipo con el peor promedio de bateo, con tan sólo .226.

Y la cosa no termina ahí… los Marineros podrían hacer historia no sólo por las derrotas consecutivas, si continúan con este paso estarían convirtiéndose en el quinto equipo con el peor promedio de bateo durante un mes ¡en los últimos 100 años! En este mes anotan 1.86 carreras por juego, y están muy cerca de igualar la infortunada hazaña de los Orioles, que promediaron 1.84 carreras por juego en junio de 1955. Históricamente el equipo con el peor registro al respecto son los extintos Houston Colt.45s, que en junio de 1963 anotaron 1.55 carreras por juego, y hoy en día la novena de Seattle no está lejos.

Los Marineros llevan 16 derrotas consecutivas, su peor racha desde 1992, y son el equipo con el promedio de bateo más bajo.

El mal paso se ve reflejado en el rendimiento individual de los peloteros que típicamente han elevado el nivel de la franquicia. Ésta es la primera vez desde que el nipón Ichiro Suzuki llegó a las Grandes Ligas, hace 11 años, que está bateando debajo de .300; promedia .268 y lo más alarmante es que lleva 10 temporadas seguidas con más de 200 hits, pero ve desvanecerse la posibilidad de conseguirlo nuevamente, pues apenas ha conectado 112 en esta campaña.

Félix Hernández, el ganador del Cy Young el año pasado, lleva marca negativa (8-9) y efectividad de 3.47, es cuarto en ponches en las Mayores (148), pero en efectividad no está ni en los primeros 40. El joven inicialista Justin Smoak inició como titular este año, y los primeros tres meses lideró al equipo en impulsadas, mas en todo lo que va de julio sólo ha empujado 3 carreras.

El zurdo bateador de poder Jack Cust, que llegó proveniente de Oakland, estaba perfilado para ser el sustento ofensivo vía cuadrangular, pero su función ha sido mínima, suma 3 jonrones en toda la temporada y su lugar como bate fuerte lo ha asumido el también recién llegado Miguel Olivo, que hoy lidera al equipo con 14.

Otro caso para el olvido es del infielder Chone Figgins, que en teoría haría el 1-2 en el orden al bat con Ichiro (quizás el 1-2 más veloz de las Mayores), pero con .182 de promedio y sólo 14 impulsadas, resulta predecible el que haya bajado a octavo en el lineup (y recién ha tenido que dejar momentáneamente el equipo por problemas personales). Curiosamente este año no podemos culpar al zurdo Eric Bedard, cuya carrera ha sido mermada por lesiones, pues con 3.00 de efectividad tiene mejor promedio que el colectivo del equipo, de 3.53.

Los pocos nombres grandes que tiene Seattle no han destacado, como el caso del jardinero Franklin Gutiérrez, que estuvo fuera por lesión dos meses y a su regreso no ha contribuido (¡tiene 8 impulsadas en toda la campaña!). A los únicos que podemos excluir de esta declive es al joven lanzador Michael Pineda y al cerrador Brandon League, ambos seleccionados en el pasado Juego de Estrellas. Pineda tiene marca de 8-7 y es segundo en ponches después del “King” Félix, mientras que League está en 23 salvamentos pero, si su equipo no gana, él automáticamente se queda estancado en ese sector.

El mánager Eric Wedge ya se rasuró el bigote a manera de superstición, pero sin importar eso los Marineros superaron su peor racha de derrotas que era de 14 y databa de 1992. Y al paso que van, están cerca de la no grata proeza conseguida por los Orioles de Baltimore, que perdieron 21 juegos seguidos en 1998, y la de los Reales de Kansas de 2005, que perdieron 19; aunque parece lejano que alcancen la peor racha de todos los tiempos, perteneciente a los Filis de 1961, de 23 derrotas seguidas.

No se puede culpar al calendario, es cierto que en los últimos 16 juegos han enfrentado a los dos líderes de la División Oeste de la Americana (Vigilantes y Angelinos), a los Azulejos en Toronto y luego a Medias Rojas en Fenway Park y ayer iniciaron serie contra Yankees en Nueva York, pero el hecho es que la producción ofensiva es diminuta.

Apenas ayer perdieron 10-3 con los Yankees pese a que batearon 8 hits por 11 de la novena neoyorquina, lo que en teoría no fue una diferencia exorbitante, pero ya el propio novato Dustin Ackley, de quien se espera sea el próximo icono del equipo, reconoció una de las principales deficiencias del equipo… “embasamos pero no estamos haciendo el bateo clave”.

Los "Ms" no están impulsando, en consecuencia no anotan y sus lanzadores no reciben carreras de soporte. Los bateadores llegan a la caja con demasiada presión y… el tiempo de rectificar el camino se agota.

¿Podrán los Marineros encontrar el rumbo siquiera hacia una victoria? Eventualmente ganarán, pero aquel viernes de mayo en que tuve la oportunidad de verlos en el Safeco Field festejando el juego completo de Félix Hernández y el walk-off single del parador en corto Brendan Ryan ante Medias Blancas, luce distante; aquel día de comienzos de julio en que estuvieron a medio juego del liderato de la división también parece un puerto cada vez más lejano para estos Marineros.

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¡Tiempo de tomar impulso!

Tras la victoria de la Liga Nacional 5-1 sobre la Americana en el Juego de Estrellas, llegamos finalmente a la segunda parte de la temporada, que pone a los equipos contendientes por un lugar en postemporada en la necesidad de exprimir al máximo su potencial.

Las transacciones para reforzar las novenas, regresos de y a la lista de inactivos, renovaciones de contrato y la química que puedan desarrollar a partir de esta segunda semana de julio, serán decisivas para forjar una temporada exitosa o tender hacia el declive.

Hasta ahora, los Indios de Ceveland en la Liga Americana y los Piratas de Pittsburgh en la Nacional, han sido la muestra de que no siempre los grandres nombres y contratos son la clave para destacar en el juego; desde que comenzó la campaña Cleveland ha estado al frente de la Central (49-43) y últimamente en competencia directa con Detroit (a un juego de distancia), mientras que Pittsburgh ha ido mejorando, tan sólo el 9 de mayo festejaban tener récord positivo por primera vez en 7 años y hoy disputan la cima de la Central del viejo circuito con Cardenales y Cerveceros (a un juego de distancia, pero ya encabezaron la división una vez).

Entre sus armas "secretas" ha estado Asdrubal Cabrera por los Indios, quien además de ser protagonista de varias de las mejores atrapadas en la campaña, lidera al equipo en cuadrangulares con 16, en promedio con .294 y en impulsadas con 55, el receptor Carlos Santana también está teniendo una buena temporada y es segundo en empujadas, y en cuanto al pitcheo el joven Josh Tomlin ya llegó a las 11 victorias y Chris Pérez acumula 22 salvamentos, con apenas 2.36 de efectividad. Para Pittsburgh la clave ha sido tener al octavo mejor staff de pitcheo (3.40 de efectividad colectiva), y son guiados por el jardinero central Andy McCutchen, líder del equipo en cuadrangulares con 14 y en carreras anotadas con 54; mención especial merece el camarero Neil Walker, que lidera al equipo en impulsadas (62).

Partimos de que en el Este de la Americana Red Sox y Yankees ya traen una reñida competencia por el primer lugar (Boston está juego y medio arriba de Nueva York); la clave para Medias Rojas será que González, Youkilis y Ortiz se mantengan sanos, pues son la base ofensiva, así como su cuerpo monticular, encabezado por Daniel Bard y su imponente 1.99 de efectividad, mientras que para Nueva York el hallar un pitcheo consistente es nuevamente el principal reto.

En cuanto al Oeste, nos espera un duelo entre Vigilantes y Angelinos (actualmente Anaheim está a tres juegos de Texas), aunque no podemos descartar del todo a Marineros y Atléticos, pues ambos ya han estado a medio juego de la cima en algún momento de la campaña; con la llegada de nuevos talentos a Seattle como el pitcher seleccionado al Juego de Estrellas Michael Pineda (el mejor en ponches con 113 después de Felix Hernández), la activación del prospecto Dustin Ackley (.289 en 22 juegos) en la Segunda Base, y Carlos Peguero, en tanto que Oakland puede presumir que su bullpen se va fortaleciendo nuevamente con regresos de la Lista de Inactivos como el de Rich Harden y Brad Ziegler.

La división Este de la Liga Nacional parece de nuevo un crucigrama fácil de resolver para los Filis, pues todo el año han estado arriba y su staff de abridores ha lucido impecable (son líderes en efectividad de las Mayores con 3.10 y terceros en ponches con 721), los Bravos son hasta ahora el rival más cercano, aunque no estarían descartados del todo si no pueden desbancarlos, ya que el duelo por la Wild Card también comienza a hacerse presente, y a como están la Central y el Oeste, pueden pelear por un lugar.

En el Centro del Viejo Circuito las cosas están por demás interesantes, con Cardenales y un Pujols de vuelta a la acción tras dos semanas inactivo por fractura en muñeca, y Cerveceros y Piratas peleando el primer puesto. Los Cardenales son líderes momentáneos, pero Rojos se han adueñado en varias semanas de la cima y apenas ayer Pittsburgh amaneció como líder por primera vez desde 1997.

Aun sin tener una campaña espectacular, y con lesiones que han mermado el potencial ofensivo del equipo, los Gigantes lucen fuertes en el Oeste, y todo apunta que podrían tener su lugar en postemporada si su staff de pitcheo sigue como la parte fuerte del equipo (son cuartos en efectividad con 3.20 y primeros en ponches al tener 786), curiosamente ni Rockies ni Dodgers, los rivales que en papel lucían más fuertes, han sido la amenaza para San Franciso, ese papel lo ha tomado Arizona, de la mano de su ofensiva, que es la sexta mejor en cuadrangulares (suman 104) liderada por Chris Young, Miguel Montero, Justin Upon y el recién llegado Kelly Johnson, líder en cuadrangulares con 16 junto a Young.

En cuanto a la producción individual, el show es aparte, Adrián González es la sensación en Boston al producir más que ningún otro pelotero (77 impulsadas) y su archirrival de Nueva York CC Sabathia fue el primero en lograr las 10 victorias en la Gran Carpa y hoy suma 14. Jair Jurrjens lidera las Mayores en efectividad con 1.87 y muy cerca Jered Weaver de Angelinos, quien registra 1.90. En cuanto a los salvamentos la pelea es reñida, pues hoy el joven de Bravos Craig Kimbrel (28 SV) está por encima de Brian Wilson de Gigantes, Heath Bell de Padres, Joel Hanrahan y Huston Street de Atléticos, los dos últimos con 26.

Las rachas también comienzan a pesar y apenas este sábado los Vigilantes ligaron 10 victorias consecutivas, por 8 derrotas de Marineros, que llegaron a estar a juego y medio de Texas hace dos semanas, pero con los últimos resultados están a 10.5 hoy. Y desde luego que las transacciones también serán un punto crucial en esta segunda mitad; por lo pronto la contratación grande tras la pausa es la del cerrador Francisco Rodríguez (23 salvamentos y 3.09 de ERA) de Nueva York a Milwaukee, aunque también se mencionan nombres como el de Carlos Beltrán también de Metropolitanos para ser transferidos en las próximas semanas.

Llegamos estimados lectores y amantes del beisbol a un punto crucial de la campaña, en el que las divisiones se aprietan. Veremos quiénes pueden mantener el rtimo y quiénes simplemente caen al olvido. Boston, Nueva York, Texas y Filis parecen los que tienen un lugar asegurado en postemporada a estas alturas, mas todo puede pasar, Cleveland y Pittsburth nos dan constancia de ello. Es tiempo de tomar impulso, ¡tiempo de definir aspiraciones!

Una joya en el desierto

El Chase Field es una joya arquitectónica en honor al beisbol que abrió sus puertas el 31 de marzo de 1998, y este 12 de julio arderá no sólo por el clima desértico de Arizona, sino porque será la sede del 82 Juego de Estrellas de las Grandes Ligas.

Ubicado en el 401 E de Jefferson Street, en Phoenix, este templo beisbolero es un oasis en la calurosa ciudad, pues está equipado con un aire acondicionado que mantiene la temperatura al interior en 30 grados centígrados, así como con un techo retractil que puede abrir y cerrar en 5 minutos, y por si esto fuera poco para consentir a los aficionados, tiene una piscina que está a 415 pies de Home, instalada a la derecha del Jardín Central.

Otro de los atractivos del parque de pelota es su enorme pantalla de alta definición LED, de 136 por 46 pies, ubicada sobre el Jardín Central, y también tiene un área de picnic hacia el Derecho.

Apenas este domingo las Grandes Ligas dieron a conocer la lista de peloteros seleccionados para el Juego de Estrellas, y en ella están incluidos bateadores de poder como Josh Hamilton, Alex Rodríguez y Prince Fielder, para quienes será un reto sacar la pelota de cuadrangular, debido a las amplias dimensiones del terreno; las áreas más profundas son la izquierda-central y derecha-central, con 413 pies.

Mas este parque de pelota, que usa pasto natural, también es conocido por el alto costo de cometer un error en los jardines debido a la longitud, y es un paraíso para los jugadores veloces, por lo que los triples e incluso cuadrangulares de terreno son frecuentes; ya en 1997 Ichiro Suzuki conectó el primer Inside The Park Home Run en un Juego de Estrellas, en San Francisco, y la hazaña no es imposible de repetirse, sobre todo habiendo peloteros rápidos como Curtis Granderson, Rickie Weeks y José Reyes entre los seleccionados para esta edición.

Para los lanzadores el atractivo es la franja de tierra entre el montículo y el plato, al estilo de los viejos estadios. Desde ahí, Josh Becket y Cliff Lee, elegidos como los abridores de Liga Americana y Nacional respectivamente, lanzarán su repertorio a Alex Avila y Brian McCann, los receptores estelares.

La bella sede tiene capacidad para 49 mil 800 aficionados, y el próximo 12 de julio lucirá abarrotada para recibir a los 34 peloteros que representarán a cada liga, en lo que será el segundo evento de mayor importancia desde que los Diamantes de Arizona ganaron su primer y único título de Serie Mundial, en 2001 contra los Yankees. Uno de los récords que posee el parque es el de pasar el millón de visitantes en apenas el juego 22 en su temporada inaugural, más que cualquier otro abierto en la década.

Así pues, este será el escenario que albergará el clásico de media temporada, que se juega desde 1933, y un Home Run Derby que aún está por definir a los contendientes. Históricamente, la Liga Nacional lleva ventaja de 40 victorias sobre 38 de la Americana (hay dos empates), aunque en los últimos tiempos es la Americana quien ha dominado, pues por 12 años consecutivos ganaron y fue apenas en 2010 cuando finalmente la Nacional pudo vencerlos.

Las series interliga ya nos dieron un adelanto de lo que puede ser el Juego de Estrellas, pues ayer terminó la jornada con 131 victorias para los equipos de la Americana por 121 para los de la Nacional, y recordemos que la importancia de este clásico, además del atractivo, es definir quién tendrá ventaja de local en la Serie Mundial.

Estamos en julio, la temporada de beisbol se pone a tope y con el clásico de media temporada el verano tendrá su primer gran fiesta para los amantes del beisbol. Aún faltan por definirse los últimos dos invitados al juego, que se votarán hasta hoy en una terna que incluye a Alex Gordon, Adam Jones, Paul Konerko, Víctor Martínez y Ben Zobrist por la Americana; y Andre Ethier, Todd Helton, Ian Kennedy, Michael Morse y Shane Victorino por la Nacional.

José Bautista arrasó por completo con la votación y de hecho impuso un récord de más votos al sumar 7 millones 454 mil 753, desplazando a Ken Griffey Jr., que en 1994 tuvo 6 millones 69 mil 688. Y esto es sólo un preludio para el clásico de media temporada. ¡A continuación unos datos curiosos en torno a nuestro evento de gala! Si aún no han revisado la lista completa de los peloteros seleccionados, pueden verla dando click aquí:


+En Chase Field, antes llamado Bank One Ballpark, se usan 8 mil toneladas de aire acondicionado para refrescar cada juego el inmueble

+Por primera vez en su historia los Gigantes mandan a cuatro pitchers a un Juego de Estrellas (Lincecum, Cain, Vogelson y Wilson); Filis mandan a tres abridores por primera vez (Lee, Halladay y Hamels)

+El 12 de mayo de 1998, el ex primera base Mark Grace conectó el primer cuadrangular que llegó a la piscina del Chase Field

+Lance Berkman es el primer jardinero de los Cardenales elegido como titular al Juego de Estrellas desde que Jim Edmons fue votado en 2005

+Desde 1990 los Cachorros no mandaban a un parador en corto a un clásico de media temporada (va Starlin Castro)

+Cliff Lee será el primer zurdo que inicie por la Liga Nacional desde que Randy Johnson lo hizo en 2001

+Los Marlines nunca habían mandado un primera base al All-Star Game (irá Gaby Sanchez)

+El pitcher Ryan Vogelson de Gigantes es el segundo en ser elegido para el juego luego de haber estado fuera de acción por cuatro años

+El primer Juego de Estrellas se realizó en el Comiskey Park de Chicago, el 6 de julio de 1933, con victoria de 4-2 para la Americana

+Al Rosen y Ted Williams son los peloteros que más carreras impulsadas han registrado en clásico de mediatemporada, con 5

+Tom Glavine es el pitcher al que más hits le han conectado en un Juego de Estrellas, con 9 (¡y 7 en una misma entrada!)

Aprieta interliga las divisiones

Las series interliga de este 2011 han dejado un récord favorable para los equipos de la Liga Americana con 50 victorias sobre 34 de la Nacional, mas la de este fin de semana no sólo tuvo momentos memorables, de paso dejó algunas divisiones en el punto de ebullición.

Yankees se llevaron la serie ante Cachorros en Wrigley Field estableciendo un récord de asistencia a una serie de tres juegos con 126 mil 283 espectadores; mientras que en Oakland los Atléticos barrieron a los campeones Gigantes ligando racha de 5 victorias consecutivas; y en Seattle los Marineros no sólo ganaron la serie a Filis, se han puesto a medio juego de Vigilantes en el Oeste de la Americana y la disputa en Safeco Field también sirvió para que su novato infielder Dustin Ackley debutara y conectara su primer cuadrangular y triple en su carrera en las Mayores.

Pese a que los Tigres se han acercado a Indios en la Central de la Americana, los de Cleveland se impusieron a Piratas y lograron mantenerse en la cima, aunque a solo un juego de ventaja. Detroit se ha valido del buen bateo (son el tercer equipo con mejor promedio de ambas ligas, con .267) para amenazar el reinado de los Indios, liderados por Asdrubal Cabrera tanto a la defensiva como a la ofensiva (es líder del equipo en cuadrangulares con 12 y en promedio con .296).

Otro sector que ha quedado cerrado tras el interliga es el Oeste de la Nacional, donde los Gigantes, pese a haber sido barridos, mantienen ventaja de medio juego sobre Diamantes, que tampoco pudieron en su serie contra Medias Blancas (2-1). Sin hacer mucho ruido Arizona es el tercer mejor equipo en producción vía cuadrangular con 82, y lo interesante del duelo con San Francisco es que los de la bahía tienen más ponches que nadie con 586.

Los Cerveceros no sólo tienen la segunda mayor cantidad de jonrones en las Mayores (84), tienen una efectividad de 3.82 y a un Prince Fielder encendido que es segundo en ese sector con 20 y primero en impulsadas (61), lo que los ha puesto en la pelea directa con los Cardenales, con quienes actualmente están empatados en la cima de la Central de la Nacional. Con una posible baja de Albert Pujols por torcedura en la muñeca izquierda, las cosas podrían complicarse para la novena de San Luis, que es la cuarta con más carreras, al registrar 348.

En el Este de la Americana se vaticina una pelea enardecida entre Medias Rojas y Yankees. Este lunes los de Boston amanecen como líderes (43-28) y a juego y medio sobre Nueva York, que no obstante es la ofensiva con más cuadrangulares (suman 105 ¡y le llevan 21 de ventaja al segundo lugar!). La tradicional disputa entre ambas novenas no sólo concierne a los standings, en las estadísticas varios de sus peloteros también encabezan los sectores; mientras Adrián González es líder en promedio e impulsadas en las Mayores con .348 y 64 respectivamente; Mark Teixeira y Curtis Granderson están empatados con José Bautista de Toronto en el liderato de cuadrangulares, con 21 cada uno.

Boston es también la segunda novena con menos errores en esta campaña, pues han cometido 33, y para condimentar más el asunto hacen el uno-dos en impulsadas con Nueva York, con 369 y 362 respectivamente.

Hasta ahora el único sector “definido” es el Este de la Nacional, donde los Filis comandan contundentemente con el mejor récord de ambos circuitos (45-28) y a 5 juegos de distancia de Bravos. Al tener en el roster a un Chase Utley y Ryan Howard sanos, y un cuerpo de lanzadores de 5 estrellas (Halladay y Lee son líderes en ponches con 114 y 111 cada uno), parece que a Filadelfia no le afectará mucho haber perdido la serie ante Seattle, que como dato curioso consiguieron este domingo una marca de 22-12 en Día del Padre.

Así pues, la treceava semana de acción de Grandes Ligas nos deja unas divisiones cerradísimas y disputas encendidas en las estadísticas personales, y por si fuera poco, el Juego de Estrellas se acerca y en 10 días tendremos el veredicto final de los aficionados. La cartelera interliga continuará hasta el 3 de julio, la pelota rompe pronósticos y alimenta ilusiones, todo puede pasar en las próximas semanas: Indios, Marineros, Cerveceros y Diamantes dan constancia de ello.

¡Votaciones encendidas!

Falta poco más de un mes para el Juego de Estrellas de las Mayores, pero la votación para elegir a los 34 peloteros que representarán a cada liga ya está encendida, al igual que los jugadores que encabezan el último conteo.

La lista preliminar dada a conocer esta semana por MLB, que sólo contempla jugadores de campo, pues los pitchers son elegidos por jugadores, managers y la liga, exhibe ternas cerradas en varias posiciones, y en algunos casos hace extrañar o pensar en peloteros que bien podrían estar el 12 de julio en el Chase Field de Arizona debido a su buen desempeño en sus equipos, aunque aún no han conseguido los votos necesarios para figurar.

Comenzando por la Liga Americana, tenemos que el jardinero de los Azulejos José Bautista, líder en cuadrangulares de las Mayores con 20, está arrasando la votación con un millón 261 mil 659 menciones, y la novena de los Yankees es la que más apariciones tiene en la lista, al estar a la cabeza 6 de sus peloteros en distintas posiciones.

En la Receptoría, el recién traído de Los Angeles a Nueva York, Russell Martin, está a la cabeza con 843 mil 459 votos; seguido de Joe Mauer de Mellizos, que figura pese a sólo haber participado en 9 juegos hasta ahora y sigue en Lista de Inactivos; la novedad es el joven de 24 años Alex Avila de los Tigres, que suma 407 mil 463.

Por los inicialistas, Mark Teixeira ya tiene 827 mil 247 votos, y se vaticina una disputa de sufragios con su afición enemiga de Boston, pues Adrián González va en ascenso y acumula 685 mil 262 menciones; seguido de otro latino, Miguel Cabrera de los Tigres, con sólo 27 mil 668 menos.

Donde será difícil que se revierta la tendencia es en la Segunda Base, pues Robinson Cano, también de Yankees, está a la cabeza con un millón 185 mil 952 votos, y es de hecho el segundo pelotero en lograr más de un millón de votos; al líder en hits de la novena Yankee (suma 59) le sigue otro patirrojo, Dustin Pedroia, con 586 mil 361 votos, e Ian Kinsler de Vigilantes también figura con 502 mil 12, aunque será difícil que supere al de Boston.

La lucha por la Tercera almohadilla está comandada por Alex Rodríguez, que tiene 945 mil 127 votos y todavía con buena ventaja sobre el resurgido Adrian Beltre (está cuarto en impulsadas de las Mayores, con 43) que acumula 755 mil 551; es curioso que el siguiente en la lista sea Evan Longoria de Rays, ya que apenas tiene 12 impulsadas en la campaña. Mientras tanto, el sector de Parador en Corto lo encabeza el mítico Derek Jeter con 931 mil 410 menciones y más de 250 mil votos arriba de Asdrubal Cabrera de Indios (líder de todos los shortstops en cuadrangulares con 10 e impulsadas con 39), y Elvis Andrus de Vigilantes.

En cuanto al Bateador Designado, si Michael Young de Vigilantes, quien actualmente lidera el rubro con 646 mil 979 votos, termina primero en la elección, participaría en Juego de Estrellas en su tercera posición (antes fue Segunda y Tercera Base), lo cual será difícil que pase, ya que David Ortiz ha estado respondiendo con el bat en Boston, y es líder del equipo en cuadrangulares (13) y segundo en promedio con .313; el "Big Papi" lleva 618 mil 609 votos a su favor y tiene una marcada ventaja sobre Jorge Posada, que no está pasando por un buen momento en Nueva York (es último en promedio del equipo con .169).

Resulta inminente que los jardines del equipo de la Liga Americana estén liderados por José Bautista, pero la pelea estará entre los otros dos que lo acompañarán como titular. Curtis Granderson ha estado impresionante con Yankees y aparece entre los 10 mejores a la ofensiva de ambas ligas en varios sectores (cuadrangulares, impulsadas y promedio), ya acumula 994 mil 315 votos y está a buena distancia de Josh Hamilton, que se perdió más de un mes de acción pero está de vuelta con Vigilantes. Mas nada está seguro, pues Ichiro Suzuki, quien ya conectó un Cuadrangular Dentro del Campo en el juego de 2007 en San Francisco, suma 674 mil 406 votos y lleva 10 apariciones.

Llegando a la Liga Nacional, tenemos que Albert Pujols y Troy Tulowitzki figuran con la mayor cantidad de votos, al tener 988 mil 784 y 975 mil 777 cada uno respectivamente, y el Jardinero Izquierdo de Cerveceros, Ryan Braun, líder en impulsadas en esa posición con 40, también parece perfilarse como titular en los jardines, con 971 mil 809 menciones.

La votación para la Receptoría es todavía liderada por Buster Posey, que iba directo a ocupar el puesto titular (785 mil 314 votos) pero ha quedado fuera de la temporada, dejando la terna entre Brian McCann de Bravos (633 mil 987) y Yadier Molina de Cardenales (595 mil 576), que tiene el mejor promedio de bateo entre los cátchers, con .318.

En los últimos años se ha registrado una pelea reñida por el puesto titular en la inicial en esta liga, apenas un par de años atrás Derrek Lee (entonces de Cachorros) envió a Pujols a la banca sorpresivamente, y este 2011 no parece la excepción, pues el Primera Base de Cardenales compite con el cuarto en promedio de las Mayores, Joe Votto de Cincinnati (.338), que le sigue con 806 mil 346 votos.

Para la Segunda Base, Brandon Phillips de Rojos parece ser el candidato más sólido, pues además de liderar con 837 mil 778 menciones, tiene el mejor promedio de los intermedialistas con .290 y es cuarto en impulsadas con 30; le siguen Ricky Weeks de Cerveceros con 562 mil 71 y sorpresivamente Chase Utley de Filis, que acaba de volver de la Lista de Inactivos y tiene sólo 6 hits y 2 impulsadas en la campaña.

Un Fili que sí merece estar a la cabeza de la lista de Tercera Base es Placido Polanco, el veterano es líder de los antesalistas en promedio con .319 y suma 724 mil 724 votos, que representa una abismal ventaja de más de 180 mil sobre Chipper Jones y el "Panda" Pablo Sandoval, de Gigantes.

La lista de Paradores Cortos pertenece a Tulowitzki y será muy difícil que alguien lo pueda desplazar de la titularidad, y es que el de Colorado es el mejor en esa posición en la Nacional con 31 impulsadas y 11 cuadrangulares; Jimmy Rollins de Filis y José Reyes de Mets no parecen tener muchas oportunidades de alcanzarlo.

Donde tendremos un cierre interesante será en la votación por los jardineros titulares, hasta ahora comandada por Braun y seguido muy de cerca por dos Cardenales, Matt Holliday y Lance Berkman, quien hizo la transición este año de la Primera Base a los jardines; los de San Luis acumulan 927 mil 778 y 872 mil 434 votos respectivamente, y no es nada azaroso que estén en el top, ya que Holliday es líder del equipo en promedio con .342 y Berkman en cuadrangulares e impulsadas con 11 y 36.

Otra pareja de un mismo equipo que está luchando por colarse al puesto de honor en esta posición, es Andre Ethier y Matt Kemp de Dodgers, aunque aún están casi cien mil votos abajo del más próximo (Berkman).

En fin, la plantilla del Juego de Estrellas suele estar compuesta por los peloteros que la afición quiere ver en acción, y por lo regular hay un equilibrio entre rendimiento y popularidad. Sin embargo, es difícil olvidarse de otros jugadores que están destacando a nivel local y en muchos casos por su juventud no son aún populares para llamar la atención.

Tal es el caso, por ejemplo, del inicialista de Mariners Justin Smoak, toda una revelación en Seattle, y Gaby Sánchez, de Florida; ambos están entre los 10 inicialistas con más impulsadas, y no figuran en los cinco principales para su posición.

Algo similar ocurre en la terna para Segunda Base, donde Neil Walker de Piratas no figura pese a tener la misma cantidad de impulsadas que Cano (37) y es también líder en promedio de en su equipo, y qué decir del novato de Nacionales Danny Espinosa, lleva 10 jonrones y nadie en su equipo ha impulsado más carreras que él.

Pero la votación sigue abierta y todo puede pasar aún, son los fanáticos quienes decidirán a las novenas titulares. Expectativa aparte es la elección de los mánagers y lanzadores, que suele generar suspenso.

Si aún no has votado, estimado lector, puedes hacerlo todavía de aquí y hasta el 30 de junio, fecha en que seguramente se decidirán algunas de las ternas más cerradas. Se acerca el Clásico de Media Temporada, y el playball adquiere un tono que da éxtasis a los amantes del Rey de los Deportes... el 3 de julio conoceremos los resultados de esta candente votación.

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Los 'irremplazables'

Apenas este miércoles por la noche el AT&T Park estallaba en júbilo luego de que Aubrey Huff impulsó la carrera del empate en la novena entrada en el juego que los Gigantes perdían 6-2 con Marlines, prolongando el duelo a entradas extra... pero una media hora más tarde, el silencio permeó la bahía.

Más allá de que San Francisco perdió de cualquier manera el juego 7-6 en la doceava entrada, esa séptima carrera recibida significó que perdieran por el resto de la temporada a su Receptor estelar y Novato del Año en 2010, Buster Posey, tras una fuerte colisión en el plato luego de un elevado de sacrificio que le provocó fractura en la parte baja de la pierna izquierda.

Además de que el lamentable incidente ha provocado que la organización y el Mánager Bruce Bochy pidan analizar las reglas respecto a los encontronazos en el plato debido a su violencia, la baja de Posey vaticina una temporada difícil para los Gigantes, pues se trata de un jugador "irremplazable" por su posición y rol que juega en la caja de bateo (era el segundo con más impulsadas en el equipo, con 21, y sumaba 13 juegos seguidos conectando de hit), y por la química que generaba en el vestidor y con la afición.

Parece difícil que San Francisco pueda recuperarse de esta pérdida si agregamos que no hay muchas opciones en el mercado para reemplazar a Posey, y además tienen lesionados al Tercera Base Pablo Sandoval por cirugía en muñeca derecha, al zurdo Barry Zito con problemas en el pie y al Utilitario Mark de Rosa, lesionado otra vez de la muñeca izquierda.

La baja de Posey revela cuán importante puede ser un pelotero para su organización. Sólo en el curso de la temporada veremos qué tanto afecta la pérdida a San Francisco, pero de entrada podemos advertir que es necesaria una reestructuración del equipo.

El Receptor Buster Posey se fracturó la pierna izquierda en un encontronazo en el plato con el jardinero de Marlines Scott Cousins

Esta vez fueron los Gigantes quienes corrieron con la mala fortuna, pero una tragedia del tipo puede suceder a cualquier organización, aunque ser determinante sobre todo en las que dependen de jugadores clave para destacar. Hipotéticamente podríamos sugerir que Yankees podrían aspirar a un campeonato aun sin Alex Rodríguez, pero no sin CC Sabathia; no porque un pelotero sea mejor que otro, sino por las necesidades que tiene el equipo.

Lo mismo con Boston, por ejemplo, que invirtió fuertemente en Adrián González (lidera todo el circuito en impulsadas, con 44)... ellos simplemente no pueden mantener el tono sin él, pero tal vez podrian reemplazar a su cerrador Jonathan Papelbon. La gravedad del caso de Posey es similar a, por ejemplo, que los Cardenales se quedaran sin Albert Pujols o los Rockies sin Ubaldo Jiménez; alguien eventualmente ocuparía su lugar, pero el valor en números, en motivación y liderazgo que ejercen parece invaluable.

Vigilantes ya han experimentado esa sensación de vacío y declive al perder a un pelotero crucial, pues el 12 de abril perdieron al imponente jonronero Josh Hamilton luego de que se fracturó el brazo derecho en un intento de robarse home contra los Tigres, y desde entonces la novena texana no ha podido consolidarse en la cima del Oeste de la Americana; afortundamente para ellos esta semana regresó e incluso ya conectó cuadrangular, y este fin de semana lo inician como líderes momentáneos.

Si revisamos la Lista de Inactivos, encontramos que Filis están en la cima del Este de la Nacional aunque no tienen a su Jardinero Shane Victorino (desgarre en brazo derecho) ni a su Cerrador Brad Lidge (lesión en brazo derecho), y los Cardenales lideran la Central pese a no tener a su as Adam Wainwright (ligamento del codo derecho); pero, en contraste, los Mellizos tienen hoy el peor récord de ambas ligas (16-32) y no cuentan de momento con su Receptor Más Valioso en 2009 Joe Mauer (debilidad en piernas)... nuevamente, en cuestión de lesiones no sólo se trata de perder a un pelotero estelar, sino perder a un jugador en una posición crucial de acuerdo a las necesidades de cada equipo.

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Esos pequeños, grandes triunfos...

Recientemente tuve la oportunidad de asistir a las series en que los Marineros de Seattle recibieron a Vigilantes de Texas y a los Medias Blancas de Chicago, en una tanda de 6 juegos en que los locales sólo ganaron 2 y perdieron 4, pero la entrega que mostraron los aficionados en Safeco Field exhibió una realidad que viven varios equipos de Grandes Ligas… saben que tal vez no ganen un campeonato esta campaña, pero cada victoria es celebrada como si así fuera.

Si los Marineros hubieran ganado la serie a Texas los cuatro equipos del Oeste de la Americana habrían quedado empatados en récord, pero en un equipo donde sólo se puede utilizar al ganador del Cy Young Félix Hernández una vez cada cuatro días, donde Ichiro Suzuki y Justin Smoak son los únicos peloteros con promedio de bateo arriba de .300 y donde Franklin Gutiérrez, el otro brazo y bate de poder, está lesionado, no hay mucho qué esperar; aunque los seguidores no dejan de apoyarlos en cada jugada.

Algo similar ocurre a los Piratas de Pittsburgh, que aunque han ganado 5 títulos de Serie Mundial en su historia, no ganan un campeonato de liga o mundial desde 1979, y apenas este lunes consiguieron tener un récord con marca positiva ¡por primera vez en 7 años! La última vez que habían tenido más juegos ganados que perdidos fue en mayo de 2004, por lo que la hazaña fue celebrada con fervor por los aficionados en el PNC Park (el equipo suma 17 temporadas perdedoras).

Si esto contenta a la afición de Pittsburgh, podemos imaginar la situación que se vive en Cleveland, donde los Indios, tras casi mes y medio de acción, siguen a la cabeza de la división Central de la Liga Americana, con marca de 23-12 y 4 juegos y medio sobre… ¡Kansas City! Lo sorprendente en esta división es que dos equipos tradicionalmente perdedores están en la cima de los standings (los Reales llevan forja de 19-17).

El último título de Serie Mundial de los 2 que tienen los Indios lo consiguieron en 1948, y el último de liga fue en 1997. Mas desde que el equipo dejó ir a su base fuerte de peloteros como CC Sabathia, Cliff Lee y Víctor Martínez, no había visto números positivos. Ahora visualicemos lo que pasa con los Reales, una organización relativamente joven (fundada en 1969) que tuvo su año de esplendor en 1985 cuando ganaron un título mundial, pero que llevan 16 temporadas consecutivas finalizando con más juegos perdidos que ganados, por lo que su actual marca de 18-7 también es una proeza.

Con la partida de su as Zack Greinke a Milwaukee, todos pensarían que la organización iniciaría (y seguiría) en declive, pero al menos en estas primeras semanas de acción han sido ayudados por el ritmo ofensivo del antesalista Mike Aviles (líder del equipo con 25 impulsadas), los 8 cuadrangulares de Jeff Francoeur y desde luego los 6 salvamentos que suma el mexicano Joakim Soria, lo que ha despertado ilusiones en los fanáticos del “Blue Crew”.

Aunque quizás los casos más sorprendentes son los de los Atléticos de Oakland, que lideran en efectividad las Grandes Ligas, con 2.75 y están en la pelea con Angelinos y Vigilantes en el Oeste de la Americana, actualmente a sólo juego y medio de la cima; así como los Marlines de Florida en el Este de la Nacional, que disputan a tres juegos de Phillies una de las divisiones más cerradas de la Gran Carpa, en tanto que su as John Johnson terminó el mes pasado con ERA de 0.88 (la más baja en abril desde 1913) y ha llevado juegos sin hit por 5, 6 y 7 entradas, mientras que sus tres abridores principales (Johnson, Nolasco y Sanchez) promedian 2.70 de efectividad en lo que va de la campaña.

Quién diría también que los Diamantes de Arizona, cuartos en el Oeste de la Nacional, estarían entre los cinco mejores equipos en producción vía cuadrangular (suman 39), y también han reducido su número de ponches (en 2009 y 2010 terminaron como el equipo con más ponches recibidos); quizás este año no aspiren a mucho, pero al menos están mejorando sus números.

Pero nunca descartemos una sorpresa después de media temporada, el año pasado los campeones Giants comenzaron la campaña con el terrible mote de equipo “perdedor”, pues además de la falta de un título desde que llegaron a San Francisco en 1958, antes de 2009 sumaban 4 campañas terminadas con marca perdedora... y ya todos sabemos la gran historia posterior.

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