¡Octubre de playoffs!

Pensábamos que iba a pasar mucho tiempo para volver a tener un cierre de temporada tan emotivo como el del año pasado, en que Rays y Cardenales dejaron fuera de playoffs a Medias Rojas y Bravos de último momento, por todo lo que pasó aquel día y más aun al ser anunciado el nuevo formato que agrega un comodín por liga...

Pero el beisbol no se puede predecir y la sorpresa está siempre latente. Quién imaginaba que en la última jornada de este 2012 Miguel Cabrera ganaría la Triple Corona de Bateo por primera vez en 45 años, siendo la primera que obtiene un latino; que el segundo equipo con el menor presupuesto, los Atléticos, terminaría campeón en el Oste de la Americana por encima de Rangers y Angelinos (ambos en los seis primeros lugares de los equipos con más dinero); o que sería el último día que veríamos jugar a la leyenda viviente de las paradas cortas Omar Vizquel, que puso fin a sus 24 años de carrera.

Son sólo algunas de las emociones que se vivieron y compensan el criticado formato de dos comodines que permite que equipos que no destacaron en la temporada aún aspiren a playoffs en el último mes, restando intensidad al cierre. Afortunadamente la jornada final fue rescatada y nos vaticina una postemporada impredecible, pues si algo quedó claro en la campaña es que no podemos descartar a nadie para la Serie Mundial.

Entrando en materia, el aperitivo lo tendremos hoy cuando esos incómodos-comodines se eliminen de una vez por todas en un duelo 'a muerte' por la tarde y definan al auténtico cuarto invitado -por liga- a la postemporada. Será la oportunidad perfecta para los Bravos de desquitarse por la eliminación que sufrieron aquel 28 de septiembre de 2011 por parte de los actuales campeones Cardenales, que los dejaron fuera al blanquear a Astros y ellos perder con Filis.

Para subir a la loma del Turner Field de Atlanta están anunciados el resurgido Kyle Lohse (16-3 / 2.86, y además es el día de su cumpleaños) y Kris Medlen (10-1 / 1.57), ambos derechos que dependen de administrar su repertorio, pues no destacan por la velocidad de sus rectas.

El otro duelo será entre los decepcionados Rangers (llegaron a tener 13 juegos de ventaja sobre Atléticos en la división y la perdieron, además de que llevan dos derrotas en Serie Mundial de forma consecutiva) y los Orioles, que llegan sin nada que perder y con una gran temporada detrás (establecieron un récord de franquicia con 214 homers). Joe Saunders (9-13 / 4.07) y el nipón debutante Yu Darvish (16-9 / 3.90 y séptimo en ponches con 221) cargarán con la responsabilidad de abrir por sus equipos en el Rangers Ballpark.

Hasta ahora, lo seguro es que el bracket de playoffs enfrentará el sábado en la Nacional a los Rojos de Cincinnati con los Gigantes de San Francisco (campeones en 2010); mientras que en la Americana a los Tigres de Detroit y los Atléticos de Oakland. El ganador de Bravos y Cardenales enfrentará al campeón del Este, los Nacionales de Washington; y el vencedor entre Rangers y Orioles se encontrará en el camino a los Yankees de Nueva York.

¡Es octubre, mes de la fiesta grande del beisbol! Aquí mi predicción (lo más imparcial posible) de lo que pasará en esta postemporada. Y ustedes, ¿ya tienen a su favorito para la Serie Mundial?

Mientras llega el anhelado playball de postemporada, hagamos un repaso de los factores clave de cada contendiente, pero antes hay que recordar que desde que se implantó el sistema, cinco equipos han sido campeones por la vía Wild Card y en los últimos 17 años sólo en tres ocasiones han ganado los equipos que terminaron la campaña con el mejor récord:

Liga Nacional

Nacionales:
-Mejor marca en las Mayores, 98-64
-Segunda mejor ERA colectiva, de 3.33
-Gio González, único pitcher con 21 victorias
-Adam LaRoche tuvo la mejor temporada de su carrera (33 HR's y 100 RBI's)
-Desde 1933 no había beisbol de octubre en Washington DC
-No tendrán a su joven as Stephen Strasburg (15-6)
-Terminaron septiembre como los más jonroneros, con 49
-Ventaja de localía en la serie divisional
-Están 14-11 vs Cardinals y Bravos, sus potenciales primeros rivales

Rojos:
-Segunda mejor marcha MLB, 97-65
-Tercera mejor ERA colectiva en Liga Nacional, de 3.34
-Mayor cantidad de salvamentos, 56
-Johnny Cueto y Mat Latos, y Jay Bruce, Ryan Ludwick serán piezas clave
-Su mejor pelotero, Joey Votto, está de regreso tras lesión en rodilla izquierda
-Registraron 2.91 de efectividad en septiembre (terceros)
-Ganan la Central de la Nacional por segunda vez en tres temporadas
-Tuvieron 44 victorias viniendo de atrás
-Aroldis Chapman logró 27 salvamentos seguidos en la campaña

Gigantes
-Tercer mejor promedio en la Nacional, de .269
-Su catcher Buster Posey (Novato del Año 2010) está de regreso tras perderse casi todo 2011 y ya ganó el título de bateo, con .336
-Su as, Matt Cain, lanzó juego perfecto en la campaña
-Barry Zito volvió a la victoria, con marca de 15-8
-Gran química en el equipo
-Su as Tim Lincecum no está en forma (10-15 / 5.18)
-Al no elegir a Melky Cabrera para el roster de playoffs (suspendido 50 juegos por dopaje), motivan al resto de jardineros
-Tuvieron el mejor promedio de las Mayores en el último mes de la temporada, con .297
-Inician serie en casa

Liga Americana

Yankees
-Equipo más jonronero en las Mayores, con 245
-Quintos en ponches, con mil 318
-Russell Martin, M. Teixeira, N. Swisher, R. Cano y C. Granderson pasaron de los 20 vuelacercas
-El 'Capitán' Derek Jeter es una gran influencia positiva en el equipo
-Ichiro ha retomado su nivel (promedió .322 y con Seattle iba en .261)
-Tres de sus abridores pasaron de las 15 victorias
-No tienen a Mariano Rivera, pero Rafael Soriano concretó 42 salvamentos de 46 oportunidades

Tigres
-Tienen al ganador de la Triple Corona de Bateo, Miguel Cabrera
-Cuentan con los dos pitchers con más ponches, J. Verlander y M. Scherzer (239 y 231 respectivamente)
-Cabrera y Prince Fielder pasaron de las 100 impulsadas
-Tercer mejor promedio en la Americana, con .268
-Dependen de su cerrador José Valverde (35 de 40 salvamentos)
-Desde 1934 y 35 no estaban en postemporada de forma consecutiva
-Inician serie en casa

Atléticos
-Ganan el Oeste de la Americana y vuelven a playoffs por primera vez desde 2006
-Volvieron de un déficit de hasta 13 juegos del entonces puntero Texas
-Extraordinaria química en el equipo, que llega motivado y sin presión
-Josh Reddick y Yoeni Cespedes han sido las revelaciones (32 homers el primero y .292 el segundo)
-Segunda mejor efectividad en la Americana, de 3.48
-Tommy Milone fue el único de sus abridores que tuvo doble dígitos en derrotas (10)
-Grant Balfour consiguió 26 salvamentos en 28 oportunidades