27 agosto, 2013

También juegan pelota


¿Qué tienen en común Nicaragua, Australia, Italia, Curazao y Brasil? Quizás no mucho en cuanto a geografía o economía, pero a estas naciones las une un lazo inquebrantable... todas tienen al menos un pelotero en Grandes Ligas. 
 
Actualmente hay en las Mayores jugadores de 15 países distintos a Estados Unidos, sede oficial junto con Canadá, y, aunque en una temporada las subidas y bajadas a las menores son constantes, al menos 241 han estado en activo este año.
 
Es común que algunos de los que vienen de países como República Dominicana, Venezuela y Japón, por ejemplo, lleguen a alcanzar el status de superestrellas, pues son naciones con ligas profesionales e incluso donde el beisbol es el deporte primordial. Pero, ¿qué pasa con el resto en las que portar un guante o sostener un bat es una especie de extravagancia?
 
Conozcamos a algunos de estos peloteros de naciones tradicionalmente no beisboleras que tal vez no son estrellas en la Gran Carpa, pero ponen a sus países en el mapa por estar en la mejor liga del mundo.

Yan Gomes
Yan
Los brasileños tienen a un 'crack' que ya había debutado en 2012 con los Azulejos y hoy juega con los Indios, Yan Gomes. El nacido en Sao Paulo, una ciudad futbolera en un país futbolero, acumula .261 de promedio al bat con 41 impulsadas en dos años de carrera e incluso 12 cuadrangulares. Actualmente está activo y disponible para la receptoría en Cleveland, y registra su producción más alta con .289 y 41 impulsadas en 61 juegos. A principios de año pudimos verlo en acción en el Clásico Mundial de Beisbol, pues ayudó a su país a clasificarse por primera vez a la competencia.
 
Andre Rienzo
  Rienzo
Otro brasileño llegó a los Medias Blancas tras ser firmado como agente libre en 2006 y en este 2013 ya ha participado en 5 juegos oficiales. Con 25 años de edad, Rienzo carga con su compatriota la bandera brasileña, pero él desde el montículo. El derecho ostenta una efectividad de 3.56 e incluso ya tiene una victoria en las Mayores. Hoy también está en el roster principal de la organización y aguarda por acumular tiempo de juego.
 
Erasmo Ramírez
  Erasmo
Este derecho, nacido en Rivas, está poniendo a Nicaragua en el mapa beisbolero. Firmado en 2007 en la Agencia Libre, pasó unos años en sucursales de Seattle y finalmente en 2012 hizo su debut, terminando con marca negativa de 1-3. Sin embargo, este año el panorama luce distinto y a pesar de tener una efectividad alta (5.44), lleva cuatro victorias y solo una derrota, y está en el roster principal de los Marineros. Lo mejor que puede hacer Erasmo es no seguir el 'ejemplo' de su compatriota Everth Cabrera de los Padres, único jugador de cuadro que tenía Nicaragua y quien acumula cinco años de experiencia en las Mayores, pero recién fue suspendido por el caso Biogenesis.
 
Liam Hendriks
Liam Hendriks
No son muchos, pero Australia ha logrado colocar algunos buenos peloteros en las Grandes Ligas. Hoy es una nación asidua al Clásico Mundial de Beisbol y uno de sus últimos prospectos es el pitcher Liam Hendriks, quien debutó en 2011 con Mellizos y este año ha participado en cuatro juegos con el equipo. Aún no consigue una victoria en 2013, y su efectividad es terrible (6.20), pero aún así este joven de 24 años nacido en el Oeste de Australia está hoy en activo y podría buscar inspiración en compatriotas que han tenido fortuna como Grant Balfour (relevista veterano de 10 años) y Peter Moylan, quien tuvo buenos años con Atlanta y finalmente fue cedido a Dodgers este año.
 
Made in Taiwan
  Chia-Jen Lo
En la historia del máximo circuito ha habido 10 jugadores de Taiwán, siendo Chien-Ming Wang el más destacado de todos con su par de temporadas imponentes en 2006 y 2007 con los Yankees (logró 38 victorias con 13 derrotas en esos años). Pero este año dos pitchers han hecho su debut y buscan emular el éxito de Ming... se trata de Chen-Chang Lee de los Indios y Chia-Jen Lo de los Astros. El primero apenas suma 3 juegos en las Mayores en los que ha dado 3 pasaportes sin recibir carrera, mientras que el segundo maneja una efectividad de 2.61 y tiene dos salvamentos en 10 juegos.
 
Con 26 y 27 años de edad respectivamente tendrán que probar muy pronto que vale la pena conservar sus contratos y ganarse un lugar en el roster inicial (sólo Jen Lo -foto- está activo hoy). Quizás en un futuro se les adhiera una promesa, Jen-He Tseng, rankeado entre los 30 mejores prospectos internacionales y en busca de contrato.
 
Alex Liddi
  Liddi
Aunque Italia se ha reforzado con jugadores como Nick Punto, Chris Denorfia y Mike Piazza (como coach) para el Clásico Mundial, solo uno nacido en su territorio ha llegado a las Mayores, Alex Liddi. El italiano hizo su debut en 2011 con los Marineros tras ser firmado como agente libre amateur, y aunque este año fue transferido a los Orioles y luego reasignado, es la referencia del beisbol en un país que destaca por los campeonatos mundiales en soccer, pero sigue en vías de desarrollo en cuanto al Rey de los Deportes. Sólo ha podido participar en 61 juegos en 3 años de carrera, pero ha conectado 6 vuelacercas marca italiana y mandado a 16 corredores a la registradora. Por ahí está en gestación otro prospecto, Marten Gasparini, firmado por los Reales.
 
Jurickson Profar
Profar
A diferencia del resto, Profar tiene una línea ascendente. El mejor prospecto de este año proviene de este país que últimamente ha mostrado un gran nivel en los Clásicos Mundiales, y de hecho no es el único. Profar ya está teniendo un rol frecuente con los Rangers y mantiene un .239 de bateo en 66 juegos este año. Otro pelotero joven que está destacando es el campo corto Andrelton Simmons, de los Bravos, quien acumula 44 impulsadas y aunque no es bateador típicamente de poder ya tiene dobles dígitos en cuadrangulares (12). Roger Bernadina y Jair Jurrjens son otros jugadores referencia del beisbol curazoleño, que sigue evolucionando, por lo que pronto podríamos ver a más peloteros de esta isla, cuya máxima estrella ha sido sin duda el hoy retirado Andruw Jones.
 
Orgullo panameño
  Mariano
Este año 6 jugadores panameños han visto acción en MLB, ¿el más grande de todos? Quizás con decir Panamá lo sabemos… Mariano Rivera. El mejor cerrador en la historia ha compartido este 2013 el show con Carlos Ruiz, Bruce Chen, Manny Corpas, Rubén Tejada y Randall Delgado, quienes están o han estado en activo en algún momento de la temporada. ¿Cuál será la próxima estrella panameña?
 
El resto de países con peloteros en este nivel son Cuba, México, Holanda y Colombia (además de Canadá).
 

20 agosto, 2013

El beisbol en la 'prehistoria'


Aunque una de las características más fascinantes del beisbol es que el tiempo no determina el juego, los accesorios con los que se practica han tenido que evolucionar inevitablemente.
 
Idos son los días en que los peloteros vestían 'pijamas' en el parque, guantes de 'ferroviarios', gorras que parecían sombreros o zapatos con picos adaptados en lugar de los spikes que hoy conocemos. Hoy la modernidad ha revolucionado también al Rey de los Deportes, y a nivel profesional cada aspecto es cuidado a detalle para permitir un mejor rendimiento.
 
Vayamos por algunos pañuelos por aquello de la nostalgia y hagamos un viaje para descubrir cómo han lucido cronológicamente estos inseparables compañeros, implorando en el trayecto que sean sólo ellos los que evolucionen de la 'prehistoria', pero la esencia del juego se mantenga intacta.

GUANTES
  Gloves
Corrían los 1870's cuando los jugadores comenzaron a utilizar guantes para protegerse, pero ha sido una larga historia llegar a los que actualmente conocemos. En un principio la idea no era del todo aceptada, pues se asumía que los hombres no debían vestir guantes; sin embargo, al surgir los primeros eran pedazos de cuero cubriendo la palma y parte de los dedos, al estilo ferroviario, y una vez que fueron aceptados la forma derivó en algo más parecido a los de cocina.
 
Hacia 1920 se adaptó una especie de red a la manopla (que se hizo más profunda posteriormente) y hoy, a casi 150 años, los guantes son esenciales e incluso hay un modelo adecuado para cada posición.
 
PELOTAS
Pelotas
Las 108 costuras no siempre han sido el distintivo de las pelotas, en el Siglo 19, allá por los 1850's, éstas ni siquiera eran blancas, estaban hechas de restos de gomas de zapatos viejos y cubiertas en cuero, e incluso tenían una circunferencia variable (de unas seis pulgadas) dependiendo de quien la fabricara (los propios peloteros).
 
No fue hasta pasando 1910 que se emplearon en blanco y comenzó a utilizarse corcho en el centro... para nuestra decepción en los primeros años si una era conectada a las gradas los aficionados no podían quedarse con ellas y tenían que ser devueltas para seguir usándolas en el juego. Así que son toda una reliquia.

BATES
1897-1911 bat 
Los antecesores del madero actual eran mucho más pesados, tenían un mango más grueso y cierta conicidad, se les llegaban a pintar una especie de anillos en el mango con el color del equipo. Además, no había una medida oficial, pero una predecesora fue de 30 a 40 pulgadas de longitud y unas 49 onzas de peso (alrededor de un kilo 300 gramos). Al principio los jugadores podían experimentar libremente en tamaño y materiales, pero para finales del Siglo 19 la norma se estableció en 42 pulgadas, longitud que sigue siendo un estándar hoy en día.
 
En cuanto a materiales la madera siempre ha sido el principal, siendo arce, nogal y bambú algunas de las variedades más populares. Ok, también existen los de aluminio, pero esos no son empleados en el beisbol profesional.

¿Aún no lagrimean?
Los tres incondicionales de arriba tienen su historia que vale la pena profundizar más adelante. Pero si aquellos 'fósiles' nos sorprenden, llevemos la experiencia al extremo y veamos cómo lucía el resto de accesorios, algunos hoy imprescindibles, ya sea por protección o por tradición.

Olvídense de las New Era, nada más 'in' que un sombrero beisbolero o las gorras antiguas que todavía llegan a usar los equipos en los 'turn back the clock' days
 
 
Éste era el aspecto clásico de un pelotero del Siglo 19, una indumentaria similar a la del cricket:
Atuendos
Qué va de estos zapatos que se comenzaron a usar a finales de los 1860's...
1875 spikes
 
A los actuales spikes...
New Spikes
 
CASCOS
Antes de 1900 los bateadores no empleaban casco, fue hasta 1905 que llegó el primer prototipo estilo 'goofy', similar al utilizado en el box. Aunque seguía sin ser un  requisito, un golpe a la estrella de antaño Roger Bresnahan en 1907 marcó un antes y después, ya que éste podía volver a jugar pero tenía que estar protegido, por lo que usaría casco.
 
Sin embargo, siguió siendo una excepción y 13 años más tarde, con la desafortunada muerte de Ray Chapman al ser golpeado en la cabeza, se comenzaron a gestar las primeras intenciones de brindar protección a los bateadores (también influyó en que la bola fuera blanca). Sería hasta 1937, cuando el mítico receptor Mickey Cochrane sufrió fractura de cráneo, que se tomó en serio la propuesta, y vendrían experimentos como el 'Polo Helmet'.
 
Cascos history
Desde 1939 comenzaron a usarse esporádicamente y en 1941 fue adoptado finalmente el uso (hechos de plástico y cosidos) por una liga, ¿el primer equipo conocido en usarlos? Los Dodgers, y les seguirían los Senadores, los Gigantes... Para 1956 ya era una regla en la Liga Nacional y el resto es un ir y venir de 'ensayos y errores', golpes y lesiones hasta llegar a un prototipo que protegiera mejor a los bateadores.
 
La protección para los catchers (umpires incluidos) es hoy una prioridad debido a que son quienes están más expuestos a recibir pelotazos en zonas peligrosas como el rostro, garganta o pecho. De ahí que la evolución de los accesorios para receptores sea más 'adaptativa' que estética:
 
Masks
 
Catchers history
Un siglo de evolución partiendo desde 1850
 
Calcetas-cinturones
El beisbol siempre ha combinado su magnificencia con una estética inigualable en ningún otro deporte y también se admira en los detalles, como los calcetines o cinturones, infaltables todavía.
 
Hasta aquí llega nuestra reminiscencia beisbolera y es hora de volver a nuestra era, inevitablemente seducida por las repeticiones instantáneas y la fabricación industrial de los instrumentos. Quizás nunca volverá aquel beisbol 'primitivo' que permitió llegar a este eslabón, pero al menos la tecnología sirve para conservar su rastro y poder esparcirlo como insignia de la identidad del Rey de los Deportes; bueno, también la tecnología puede servir para destrozar la esencia del juego, pero esa es cronología aparte...
 

13 agosto, 2013

Junior, un marinero inmortal


Vayamos a las listas históricas ofensivas y omitamos nombres manchados como Barry Bonds, Alex Rodríguez, Samy Sosa, Mark McGwire o Rafael Palmeiro, ¿qué nos queda?... auténticas leyendas como Hank Aaron, Babe Ruth, Willie Mays y... KEN GRIFFEY JR.

El 3 de abril del 89' un novato de 20 años se paró en la caja de bateo en el Coliseum de Oakland, acababa de ser la primera selección del draft colegial de los Marineros de Seattle un par de años atrás y sin misericordia conectó la forkball de uno de los pitchers estelares del momento, Dave Stewart; el resultado, un doble como carta de presentación y una semana después su primer cuadrangular. Aquel swing, aquella línea al Central, aquel 24 que vestía, serían el preludio a una figura inmortal.

Al año siguiente "The Kid" ya estaba en el Juego de Estrellas y así sería por 11 años consecutivos, para luego sumar otras dos apariciones ya en la veteranía y en ese lapso conseguir 10 Guantes de Oro, 7 Bates de Plata, 4 campeonatos de bateo, 3 derbys de cuadrangulares y por si hiciera falta algo dos premios MVP, uno de la Liga Americana y el otro del Clásico de Media Temporada.




Ken Griffey Junior ha tenido uno de los swings más estéticos y naturales en la historia de las Grandes Ligas; hoy es el sexto mejor jonronero de todos los tiempos, con 630

Pasaron los ochentas, los noventas, los dos mil y hasta 10 años más, y "Junior" seguía vigente. En total jugó 22 temporadas (13 con Seattle, 8 con Cincinnati y una con Chicago WS) que lo convirtieron en uno de los pocos peloteros que han visto acción en cuatro décadas.

Su mayor recompensa más allá de los premios, tal como él lo ha expresado, es que es el único en toda la historia que ha tenido la fortuna de jugar a nivel profesional con su padre, Ken Griffey Sr., lo que ocurrió el 31 de agosto de 1990 ambos enfundados en el jersey de los Mariners, uno en el Center, otro en el Left; uno segundo en el orden y el otro tercero... ambos embasándose e incluso posteriormente conectaron jonrones ¡back-to-back!

Zgriffey nintendo
Con tales aptitudes era natural que el ‘Junior’ fuera apartado para ser portada de videojuegos, lo que sucedió en varias ocasiones.

Griffey Jr. tiene logros tan impresionantes que si no fuera por su tendón de la corva, su pierna y rodilla derecha, ingle, y demás padecimientos constantes, quizás sus números estarían en la cima en varias categorías históricas, pero el nativo de Pennsylvania es tan especial que hasta con sus lesiones dejó huella y posee su propia cirugía, la 'Junior Operation', un procedimiento experimental que le fue practicado en su paso por los Rojos y en la cual se emplearon tres tornillos de titanio.

Aunque dejó por varios años al equipo con el que se crió, éste nunca lo olvidó y la organización de los Marineros jamás dio su icónico número 24 a ningún jugador (llegó a vestir el 17 y 30 con Chicago y Cincinnati). El 14 de abril de 2009 reapareció en un Safeco Field que alabó a su ídolo tal y como lo hacía incluso cuando llegó a jugar contra ellos. El sábado pasado, ya con 43 años, recibió uno de los máximos honores que puede tener un jugador, la inducción al Salón de la Fama por parte de su novena emblemática.

ZgriffeytennisSabes que eres un pelotero élite cuando tienes tu propia línea de tenis, los Griffey #24 estaban disponibles en más de 10 modelos.

Ante un estadio lleno y la presencia de otras estrellas con quienes compartió camerinos como Randy Johnson y Édgar Martínez, el 'Junior' continuó luciendo pero ahora frente al micrófono con un emotivo discurso en el que agradeció a su familia, la afición y todas las personas que influyeron en él para convertirlo en lo que es, con una sinceridad propia de los que nada tienen que demostrar con imagen, e incluso dando consejos al joven roster de los Marineros para hacer historia.

¿Qué más podría pedirse de un pelotero con tales características en esta era 'hiper moderna' del beisbol? Nada, Griffey lo tuvo todo, aunque sería justo que encima de él no aparecieran en las listas los funestos personajes líneas arriba... a él lo espera Cooperstown‎.




Sólo una leyenda puede pedir el autógrafo de otra, aquí ‘Su Majestad’ Michael Jordan con ‘The Kid’ en 1993.


06 agosto, 2013

Con los #40 en la espalda


A pesar del reciente boom de peloteros jóvenes que comienzan a capturar los reflectores en las Mayores, aún hay una camada de peloteros veteranos, algunos de 40 años o cerca de cumplirlos, que siguen activos y aportando números o experiencia a sus equipos. 


Batallan con lesiones, cansancio y altibajos propios de la edad, pero aquí algunos nombres longevos que no pasarán de moda, al menos en este 2013. 

Mariano Rivera
Mariano
Actualmente el panameño es el pelotero más alabado y condecorado en la Gran Carpa, y pese a ser el jugador de mayor edad en ambas ligas, con 43 años, marcha segundo en salvamentos (35), sólo detrás de Jim Johnson de los Orioles (38). Al ser ésta su última temporada, Mariano ha iniciado una caravana de despedida por los ballparks que visitan los Yankees, en donde ha recibido regalos muy atractivos. Nos quedan al menos dos meses para disfrutar del mejor cerrador de todos los tiempos, cuyo nombre es desde hoy 'inmortal' en el beisbol.

Derek Jeter
Jeter
Hasta el año pasado su temporada con menos juegos era la de novato de 1995 (con 15), pero hoy la cifra es superada por los escasos 5 duelos en que el 'Capitán' Derek Jeter ha podido participar, primero por su lesión en tobillo en los playoffs pasados, luego por tirón en cuadríceps derecho justo en su regreso en este 2013 y ahora por dolor en la pierna derecha, en resumen... ¿la edad?

El ídolo Yankee ya roza los 40's (tiene 39 años) y se ha especulado que el retiro podría acercarse, pues batalla para mantenerse sano. Apenas ayer el mánager Joe Girardi dijo que le dio dos días de descanso para que se recupere de su dolencia, y por ahora sólo ha podido tomar 19 turnos al bat. Sin embargo, mientras esté sano lo más seguro es que quiera estar en el cuadro. Su legado es tal que aun sin jugar su jersey está entre los más vendidos (séptimo).

Ichiro Suzuki
Ichiro
Trece hits separan a Ichiro de alcanzar los 4 mil hits de por vida (incluyendo sus campañas en Japón y en MLB), si bien la marca no será oficial, será otro mérito para el legendario nipón que desde que fue Novato del Año en 2001 no ha parado de revolucionar las Mayores. Hoy, con 39 años de edad, ha perdido varias marcas las que nos tenía acostumbrados; por ejemplo, no aparece en un Juego de Estrellas desde 2010 (siendo que por 10 años seguidos estuvo) y también en 2010 por primera vez no alcanzó los 200 hits en una campaña (también sumaba una década lográndolo).

Más allá de los destacados, Ichiro aún posee destellos de su sorprendente brazo y es un bateador de contacto crucial, y aunque la edad se le ha hecho presente y ya no es el robador de bases que solía, sigue siendo una garantía en los jardines.

Jason Giambi 
Giambi 42
A sus 42 años ya está lejos de temporadas con 43 cuadrangulares o .342 de promedio como en sus años dorados con Atléticos y Yankees, pero Jason Giambi sigue aferrado al madero y ha disputado 49 juegos con los Indios en este 2013; el resultado: apenas 7 homers, 24 impulsadas y batea para .194, pero el veterano tiene 436 vuelacercas de por vida y ocupa el lugar 40 de todos los tiempos. Su equipo hoy es contendiente, por lo que no se descarta que incluso pueda despedirse de los parques con una postemporada. Trece años atrás era el MVP de la Liga Americana, aunque hoy es el Bateador Designado en turno de los Indios, lo cual no está nada mal para un 'cuarentón'.

Raúl Ibañez
Raúl
Si hay un pelotero que ha mejorado con la edad es Raúl Ibañez, el longevo jardinero de 41 años volvió esta campaña con el equipo que lo vio surgir, los Marineros, y ha postergado el ruido que generó en la postemporada pasada con los Yankees.

Lidera en Seattle en jonrones (24) y sólo tiene menos impulsadas (58) que el cubano Kendrys Morales. Históricamente sus mejores campañas ofensivas han sido las de 2006 con Marineros y 2009 con Filis, aunque su paso por Nueva York fue emblemático y prácticamente se echó al equipo a los hombros. 'Raúuuul' (como se le nombra en los parques) ya acumula 18 primaveras en las Mayores, y aunque por su edad podríamos pensar que está cercano el retiro, lo cierto es que no se ven las señales del paso del tiempo en él. Liderar ofensivamente a todo un equipo a los 41 es una milestone.

Andy Pettite
Pettite

No vive su mejor campaña, apenas ayer perdió con los Medias Blancas, tiene marca negativa de 7-9 y su efectividad ronda los 4.28, pero si miramos atrás... el veterano de 41 años acumula cinco anillos de Serie Mundial, todos con los Yankees, un premio MVP en 2001 y tres selecciones al Juego de Estrellas, la última ya con 39 años. Hoy parece que el fantasma del dopaje finalmente ha dejado descansar a Pettite, quien acumula 252 victorias en 18 años y aún aspira a que su equipo se vuelva contendiente para sumar otro campeonato y seguir siendo el pitcher con más victorias en postemporada. 

Otros peloteros que ya se acercan a las cuatro décadas de vida y ya padecen los achaques son el mítico inicialista de los Rockies Todd Helton, de 39 años, quien ha cubierto la posición toda su carrera de 17 años con Colorado y cuyo poder al bat se ha visto mermado; su máxima cifra en una campaña fue de 49 vuelacercas en 2001, hoy acumula 7. Lance Berkman de los Rangers también lucha con las lesiones y actualmente está inactivo por una en la cadera, aunque podría volver a mediados de agosto, su máximo de 45 homers se ve lejano a los 6 que tiene en este 2013.

Manny Ramírez, quien acaba de volver a la MLB (con Rangers) tras paso por China y escándalo de sustancias, hoy batalla a los 41 años por ganarse un lugar en las Mayores, mientras que Miguel Tejada 'La Guagua', de 39, sigue aportando en los juegos que ha podido participar (47), el MVP de la Americana en 2002 y ganador del Concurso de Cuadrangulares en 2004 se acerca al final de su carrera y sus cifras ofensivas lo demuestran.

Aunque ya no sean los mismos, todavía este año alcanzamos a ver varios de estos jugadores y más allá de sus aportaciones en números, su experiencia y liderazgo pesan en los vestidores.

Éstos son los peloteros en activo 'más viejos':

Mariano Rivera, Yankees: 42 años (modelo 1969)
Darren Oliver, Azulejos: 42 (1970)
Jason Giambi, Indios, 42 (1971)
Henry Blanco, Marineros: 41 (1971)
Raúl Ibáñez, Marineros: 41 (1972)
Andy Pettite, Yankees: 41 (1972)
Latroy Hawkins, Mets: 40 (1972)
Bartolo Colon, Atléticos: 40 (1973)